La Comisión Europea ha seleccionado a Airbus para fabricar satélites en el espacio, a través del Programa Horizon 2020. El proyecto, que tiene una duración de dos años y un valor de tres millones de euros, se denomina PERIOD (PERASPERA In-Orbit Demonstration).
El proyecto demostrará el valor del mantenimiento, fabricación y montaje del espacio. También ayudará a Europa a desarrollar la capacidad y la infraestructura industrial para situarla a la vanguardia del mercado de servicios y fabricación en órbita y estimulará la investigación futura, generando nuevas oportunidades de mercado, lo que conducirá al empleo y al crecimiento de la tecnología con visión de futuro.
“Producir directamente en órbita revolucionará la forma en que los sistemas espaciales están diseñados, construidos y operados. Tiene ventajas significativas sobre el enfoque tradicional – donde todo se produce en la Tierra y posteriormente se transporta al espacio – ya que los objetos hechos en el espacio se liberan de las limitaciones y requisitos de lanzamiento (limitaciones de masa y volumen del lanzador, fuerza estructural para soportar el lanzamiento)”, aseguran desde el fabricante aeronáutico.
Para lograr este hito, Airbus Defence and Space en Bremen liderará a un equipo de siete fabricantes europeos, que aportarán su propia experiencia en campos como la operación robótica, la realidad virtual y el montaje en el espacio: DFKI, EASN-TIS, GMV, GMV-SKY, ISISPACE, SENER Aeroespacial y Space Applications Services.
La futura “fábrica orbital” será pionera en la construcción de componentes principales como reflectores de antenas, montaje de componentes de naves espaciales y reemplazos de carga útil satelital, directamente en el espacio.
La futura fábrica espacial, al igual que el demostrador, podría ser puesta en órbita por un lanzador y, a continuación, se activaría y comenzaría a producir en órbita como un volador libre. Una misión de demostración alternativa, que ofrece más flexibilidad y por un coste menor, sería utilizar la infraestructura de la ISS.
“Airbus lleva más de una década trabajando en tecnologías de fabricación en órbita y el programa PERIOD ayudará a Europa a llevar sus conocimientos tecnológicos combinados al siguiente nivel, dijo Silvio Sandrone, jefe de proyectos futuros de exploración espacial de Airbus. “Los futuros sistemas espaciales a gran escala sólo podrán fabricarse y ensamblarse en órbita, por lo que es crucial que Europa esté a la vanguardia de esta capacidad clave”.
Los equipos de Airbus ya participan en otros programas de investigación en el espacio, como Metal3D, la primera impresora 3D de metal que se desplegará en el espacio el año que viene, en un proyecto financiado por la Agencia Espacial Europea (ESA), y el proyecto MANTOS, que demostró operaciones de ensamblaje robóticas y basadas en IA con el apoyo de la Agencia Espacial Alemana (DLR).
