La Nasa coloca la nave espacial Capstone en su órbita objetivo alrededor de la Luna, con lo que probará una órbita clave para futuras misiones de Artemisa y demostrará nuevas tecnologías para naves espaciales que operan cerca de la Luna. “Capstone es parte de nuestra nueva era de exploración humana en la Luna, probando la órbita única planificada para la estación espacial lunar Gateway”, comenta el administrador de la Nasa, Bill Nelson.
Capstone, abreviatura de Experimento de Navegación y Operaciones de Tecnología del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar, es una demostración de tecnología, diseñada para probar la confiabilidad de las nuevas capacidades para que puedan usarse en futuras misiones. Es la primera nave espacial, construida junto con Advanced Space, en volar en una órbita de halo casi rectilínea (NRHO) y el primer CubeSat en operar en la Luna. Esta órbita es la misma planeada para Gateway, una próxima estación espacial en órbita lunar que apoyará las misiones Artemisa de la Nasa. La nave recopilará datos en esta órbita durante al menos seis meses para respaldar la planificación operativa de Gateway.
«Misiones como Capstone nos permiten reducir el riesgo para futuras naves espaciales, dándonos la oportunidad de probar nuestra comprensión y demostrar las tecnologías que pretendemos usar en el futuro», dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la Nasa.
Capstone realizó un viaje de cuatro meses desde el lanzamiento hasta la órbita, superando desafíos relacionados con las comunicaciones y la propulsión en el camino y realizó una maniobra inicial de inserción en órbita el pasado 13 de noviembre. En los días siguientes, el equipo de operaciones de la misión, dirigido por Advanced Space analizó los datos de la nave espacial para confirmar que estaba en la órbita esperada y llevó a cabo dos maniobras de limpieza para refinar su trayectoria.
Además de estudiar esta órbita única, la misión de Capstone también incluye dos demostraciones de tecnología que podrían ser utilizadas por futuras naves espaciales. El Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar, o CAPS, es un software de navegación desarrollado por Advanced Space que permitiría a las naves espaciales que operan cerca de la Luna determinar su posición en el espacio sin depender exclusivamente del seguimiento desde la Tierra. Capstone demostrará esta tecnología comunicándose directamente con el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la Nasa, que ha estado en órbita alrededor de la Luna desde 2009. Capstone también demostrará el rango unidireccional utilizando un reloj atómico a escala de chip, que podría permitir que las naves espaciales determinen su posición en espacio sin necesidad de un enlace descendente dedicado a las estaciones terrestres.
«Hemos estado trabajando hasta este punto desde que comenzamos la compañía hace más de 11 años. Entrar en esta órbita en la Luna valida mucho trabajo duro y valor por parte del equipo combinado de operaciones de la misión Capstone «, dijo Bradley Cheetham, investigador principal de Capstone y director ejecutivo de Espacio Avanzado. «Las capacidades que hemos demostrado y las tecnologías que aún deben madurar respaldarán futuras misiones en las próximas décadas».
