Mientras la Nasa se prepara para enviar astronautas de regreso a la Luna bajo el programa Artemisa, la agencia ha identificado 13 zonas candidatas para el aterrizaje cerca del Polo Sur lunar. Cada región contiene múltiples sitios de aterrizaje potenciales para Artemisa III, que será la primera de las misiones de Artemisa en llevar astronautas a la superficie lunar, incluida la primera mujer en pisar la Luna.
“Seleccionar estas regiones significa que estamos un paso más cerca de volver a llevar al hombre a la Luna por primera vez desde el Apolo”, dijo Mark Kirasich, administrador asociado adjunto de la División de Desarrollo de Campañas de Artemisa en la sede de la Nasa en Washington. “Cuando lo hagamos, será diferente a cualquier misión anterior, ya que los astronautas se aventurarán en áreas oscuras previamente inexploradas por humanos y sentarán las bases para futuras estadías a largo plazo”.
Cada una de las regiones está ubicada dentro de los seis grados de latitud del Polo Sur lunar y, colectivamente, contienen diversas características geológicas. Juntas, las regiones brindan opciones de aterrizaje para todas las oportunidades potenciales de lanzamiento de Artemisa III. Los sitios de aterrizaje específicos están estrechamente relacionados con el momento de la ventana de lanzamiento, por lo que varias regiones garantizan la flexibilidad para el lanzamiento durante todo el año.
Para seleccionar las regiones, un equipo de científicos e ingenieros de toda la agencia evaluó el área cercana al Polo Sur lunar utilizando datos del Lunar Reconnaissance Orbiter de la Nasa y décadas de publicaciones y hallazgos científicos lunares. Además de considerar la disponibilidad de la ventana de lanzamiento, el equipo evaluó las regiones en función de su capacidad para acomodar un aterrizaje seguro, utilizando criterios que incluyen la pendiente del terreno, la facilidad de comunicación con la Tierra y las condiciones de iluminación. Para determinar la accesibilidad, el equipo también consideró las capacidades combinadas del cohete Space Launch System (SLS), la nave espacial Orion y el sistema de aterrizaje humano Starship proporcionado por SpaceX.
Todas las regiones consideradas son científicamente significativas debido a su proximidad al Polo Sur lunar, que es un área que contiene regiones permanentemente sombreadas ricas en recursos y en un terreno inexplorado por los humanos.
“Varios de los sitios propuestos dentro de las regiones están ubicados entre algunas de las partes más antiguas de la Luna y, junto con las regiones permanentemente sombreadas, brindan la oportunidad de aprender sobre la historia de la Luna a través de materiales lunares no estudiados anteriormente”, dijo Sarah Noble. responsable de ciencia lunar de Artemisa para la División de Ciencias Planetarias de la Nasa.
El equipo de análisis sopesó otros criterios de aterrizaje con objetivos científicos específicos de Artemisa III , incluido el objetivo de aterrizar lo suficientemente cerca de una región permanentemente sombreada para permitir que la tripulación realice un paseo lunar, mientras limita las perturbaciones al aterrizar. Esto permitirá a la tripulación recolectar muestras y realizar análisis científicos en un área no comprometida, lo que generará información importante sobre la profundidad, distribución y composición del hielo de agua que se confirmó en el Polo Sur de la Luna.
El equipo identificó regiones que pueden cumplir el objetivo del paseo lunar al garantizar la proximidad a regiones permanentemente sombreadas, y también tuvo en cuenta otras condiciones de iluminación. Las 13 regiones contienen sitios que brindan acceso continuo a la luz solar durante un período de 6,5 días, la duración planificada de la misión de superficie Artemisa III. El acceso a la luz solar es fundamental para una estadía prolongada en la Luna porque proporciona una fuente de energía y minimiza las variaciones de temperatura.
“Desarrollar un plan para explorar el sistema solar significa aprender a usar los recursos que están disponibles para nosotros y al mismo tiempo preservar su integridad científica”, dijo Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la Nasa. “El hielo de agua lunar es valioso desde una perspectiva científica y también como recurso, porque de él podemos extraer oxígeno e hidrógeno para sistemas de soporte vital y combustible”.
La Nasa discutirá las 13 regiones con comunidades más amplias de ciencia e ingeniería a través de conferencias y talleres para solicitar información sobre los méritos de cada región. Estos comentarios informarán las selecciones de sitios en el futuro, y la Nasa puede identificar regiones adicionales para su consideración. La agencia también continuará trabajando con SpaceX para confirmar las capacidades de aterrizaje de Starship y evaluar las opciones en consecuencia.
La Nasa seleccionará sitios dentro de las regiones para Artemis III después de identificar las fechas de lanzamiento objetivo de la misión, que dictan las trayectorias de transferencia y las condiciones ambientales de la superficie.
