Lanzados al espacio los observatorios de la ESA Herschel y Planck

Lanzados al espacio los observatorios de la ESA Herschel y Planck 18/05/09 Kourou.- Dos sofisticados observatorios espaciales con un valor de unos 2.500 millones de dólares fueron lanzados la pasada semana a bordo del cohete Ariane desde la Guyana Francesa. Se trata de una de las misiones espaciales más importantes de la Agencia Espacial Europea (ESA) con la que se espera obtener nueva información sobre los orígenes y evolución del universo. El Ariane partió de la plataforma de lanzamiento en un vuelo que duró poco menos de media hora. El centro de control en Alemania hizo contacto con los telescopios cuando pasaron sobre el Océano Índico, una vez se separaron de la primera etapa del cohete. Los observatorios Herschel y Planck serán colocados en órbitas del espacio profundo a 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta. "Esta misión es el el resultado de muchos años de duro trabajo con miles de científicos e ingenieros de toda Europa" dijo a la BBC el director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain. "La tecnología a bordo de estos satélites es única y la ciencia que producirán será fantástica". El Herschel, de 7,5 metros de altura y 4 metros de ancho es el telescopio más grande que hasta ahora se ha intentado colocar en el espacio. Su espejo primario de 3,5 metros de diámetro es 1,5 veces más grande que el principal espejo reflector del Hubble, el telescopio de la Nasa que ahora está siendo reparado. Normalmente un espejo de ese tamaño implicaría un enorme peso en el telescopio, pero el del Herschel está hecho de carburo de silicio, un nuevo material cerámico, y se ha logrado mantener su peso en menos de 350 kilogramos. El Herschel será sensible a las bandas de infrarrojo lejano y de radiación submilimétrica del espectro electromagnético -hasta ahora inexploradas- y podrá observar las fuentes de luz más débiles y lejanas del universo. El observatorio podrá ver a través de la opacidad de nubles de polvo y gas cósmico y podrá observar estructuras y sucesos lejanos, como el nacimiento y evolución de las primeras estrellas, hace diez mil millones de años. Esta capacidad de infrarrojo también permitirá al Herschel mirar en el espacio profundo para observar cómo eran las galaxias cuando comenzó el universo, en un período de la historia cósmica cuando se cree que ocurrió una prolífica formación de estrellas. "El Herschel nos ayudará a entender mucho mejor cómo se forman hoy en día las estrellas y cómo se han formado durante miles de millones de años de historia cósmica" explicó a la BBC el doctor Goran Pilbratt, científico a cargo del proyecto Herschel. "Y esto indirectamente nos ayudará a entender cómo se formó nuestro sol y nuestro sistema solar", agregó. Por otra parte, el Planck es un telescopio de reconocimiento. Sus instrumentos son sensibles a la radiación en microondas lo que le permitirá medir las variaciones de temperatura del universo más joven. Su misión será captar lo que se conoce como Radiación Cósmica de Fondo en Microondas (CMB), la "reliquia" de la primera luz emitida en el espacio unos 380 mil años después del Big Bang. Los científicos creen que en esta antigua fuente de energía hay variaciones de temperatura que pueden ofrecer información sobre la estructura primitiva del universo.