La ESA encomienda a Astrium las operaciones de la ISS 01/07/08 Bremen.- La Agencia Espacial Europea (ESA) ha transferido a Astrium, en calidad de contratista principal industrial, la totalidad de las labores de operación y utilización de la parte europea de la Estación Espacial Internacional (ISS). Al efecto, la ESA y Astrium han cerrado un contrato de servicios por un precio fijo de 278 millones de euros para el período de 2008 a 2010. El contrato agrupa la totalidad de los servicios para la operación del área europea de la Estación, desde el control de la misión y las tareas de ingeniería, pasando por el aprovisionamiento, hasta la comunicación con la estación de tierra. En calidad de "contratista principal", Astrium se encargará de que la participación europea en la Estación funcione sin tropiezos y se pueda llevar a cabo una investigación de excelente nivel.
Según ha declarado Michael Menking, responsable de Orbital Systems y Space Exploration de Astrium, "desde Astrium, nosotros hemos reunido el know-how y las competencias de los diversos programas de desarrollo. De modo que podemos ofrecer un servicio integral, y, efectivamente, a largo plazo. La estrategia de expansión de competencias de Astrium va a toda marcha y la ESA está convencida de nuestras capacidades. Los fundamentos para lo anterior son el consolidado know-how en sistemas y el conocimiento en ingeniería que Astrium posee. Más allá de la tecnología, junto con nuestro cliente desarrollamos soluciones, y para ello definimos los servicios adecuados. La mejor manera de dominar tareas complejas es manteniendo una colaboración estrecha con responsabilidades claramente fijadas", explica Menking.
El contrato de servicios que se acaba de firmar, por valor de 278 millones de euros, abarca el período entre principios de 2008 y el final de 2010 y se basa en el servicio prestado por Astrium desde 2004 para la utilización de la porción europea de la Estación Espacial Internacional. Se prevé que el contrato de servicios se prolongue a lo largo de toda la vida útil de la Estación Espacial. En calidad de contratista principal, Astrium dirige un consorcio europeo formado por unas 40 empresas socias procedentes del conjunto de diez países europeos que participan en la ISS. Entre los socios de mayor importancia se encuentran Thales Alenia Space, de Turín, y el organismo oficial alemán de investigación aeroespacial, DLR, con el Centro de Control de Columbus en Oberpfaffenhofen, cerca de Munich.
Las prestaciones de servicios contenidas en el ámbito contractual se articulan en paquetes de trabajo. Entre ellos se cuentan la formación y entrenamiento de astronautas, el control y preparación de misión, la ingeniería para la integración técnica, en especial en lo que se refiere a ampliaciones con nuevos experimentos e instalaciones de investigación, y el segmento de tierra -comunicaciones inclusive- así como la logística y el mantenimiento.
El laboratorio espacial Columbus es la aportación fundamental de Europa a la Estación Espacial Internacional. Allí se llevan a cabo experimentos de diversas disciplinas de ciencias naturales en las condiciones reinantes en el espacio. Los puntos fuertes de tal investigación son la física, la ciencia de materiales, la biología y la medicina. Incluso no pocas investigaciones tienen lugar en el exterior del módulo Columbus, como la medición de los efectos del Sol, por ejemplo. De modo que el laboratorio espacial pueda cumplir de manera óptima con el fin para el que fuera diseñado, es decisivo que los procedimientos de investigación se lleven a efecto de manera armonizada entre sí, con toda exactitud.
En calidad de contratista principal del laboratorio espacial Columbus y su carga útil, así como del vehículo automático de reavituallamiento ATV, Astrium efectuó unas contribuciones de considerable importancia a la Estación Espacial Internacional. Tras la ampliación de ésta, Astrium se compromete ahora asimismo en un papel clave en las áreas de operación y utilización. Según la actual planificación de las naciones participantes, la Estación Espacial Internacional estará en servicio, como mínimo, hasta 2020. A partir de 2009, la tripulación permanente de la Estación Espacial Internacional será ampliada de los tres tripulantes actuales a seis.
