Mientras la Nasa se prepara para regresar a la Luna con el programa Artemisa, un equipo del Centro de Investigación Glenn de la Nasa en Cleveland está trabajando para mitigar los peligros del polvo. En la Luna, está hecho de roca triturada y es dañino para todo, desde módulos de aterrizaje lunares hasta trajes espaciales y pulmones humanos si se inhala.
La mitigación del polvo ha sido un problema para la Nasa desde Apolo. Cuando los astronautas entraban y salían del módulo lunar, el polvo llegaba por todas partes: obstruía los mecanismos, interfería con los instrumentos, provocaba que los radiadores se sobrecalentaran e incluso rompía sus trajes espaciales.
“Aprendimos de Apollo que el polvo lunar puede tener menos de 20 micrones, unos dos centímetros y medio, aproximadamente de tamaño”, dijo Sharon Miller, investigadora principal del programa de eliminación de polvo pasivo del Centro Glenn. «El polvo es muy fino, abrasivo y afilado, como pequeños trozos de vidrio, lo que lo convierte en una amenaza más peligrosa que una simple molestia».
Cincuenta años después, los desafíos del polvo son mayores para la exploración y sostenibilidad a largo plazo en la Luna, así como para la futura exploración humana de Marte. En la Tierra, la erosión elimina la suciedad y el polvo. Como el agua que corre sobre los guijarros o una brisa constante que sopla sobre un campo, las superficies rugosas de las partículas se erosionan, haciéndolas redondeadas y relativamente fáciles de tratar.
“No hay erosión en la Luna”, dijo Erica Montbach, directora del proyecto de mitigación del polvo lunar en Glenn. “Esa es una de las cosas que me sorprendieron. Cuando comencé, pensé: ‘¿Cuál es el problema? Nos ocupamos mucho del polvo en la Tierra’. Es diferente porque no hay erosión, por lo que esas partículas individuales terminan siendo muy afiladas y angulosas. Es muy dañino en formas que no vemos en la Tierra».
El polvo lunar puede verse y comportarse de manera diferente. Por ejemplo, el lado que mira hacia el sol está constantemente expuesto a la radiación solar. Por eso, el polvo en el lado diurno tiene una carga eléctrica positiva. Esta carga solar significa que se adhiere a todo, como estática aquí en la Tierra.
Para que la Nasa lleve a cabo una exploración humana y robótica extendida en la Luna o Marte, la agencia necesita una mejor comprensión de cómo mitigar el omnipresente y complejo problema del polvo.
En 2019, la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la Nasa estableció la Iniciativa de Innovación de la Superficie Lunar (LSII) para coordinar equipos interinstitucionales y estimular la creación de tecnologías novedosas necesarias para la exploración de la superficie lunar. La mitigación del polvo es una de las áreas de capacidad clave que aborda la LSII, que busca tecnologías de mitigación activa y pasiva para diferentes sistemas de exploración, como rovers, sistemas de energía, trajes espaciales y otro hardware de superficie expuesto al polvo.
Como ocurre con la mayoría de las iniciativas de la Nasa, la agencia no lo hará sola. Está buscando socios en la industria, la academia y otras organizaciones para ayudar a identificar formas de lidiar con el polvo lunar. «Ciertamente estamos buscando colaborar con otros fuera de la Nasa», dijo Montbach. «Creemos que habrá una apertura de espacios comerciales en el futuro y queremos trabajar con las mejores mentes».
La tecnología de mitigación de polvo que se está desarrollando actualmente se probará en la superficie lunar a partir de 2023. Una vez que se haya evaluado y se hayan identificado las mejores soluciones, la Nasa podría usar esta tecnología en las misiones Artemisa y futuras misiones a Marte.
“Estudiar la Luna y, finalmente, Marte”, dijo Miller, “nos dará más información sobre nuestro propio planeta y la formación del sistema solar. Y cuando comprendamos mejor nuestro propio planeta, tendremos mejores ideas sobre cómo protegerlo para el futuro”.
