El fabricante aeronáutico Airbus y la Organización de los Países Bajos para la Investigación Científica Aplicada (TNO) se han unido para desarrollar una terminal de comunicaciones láser para aeronaves, conocido como UltraAir. El proyecto, cofinanciado por Airbus, TNO y la Oficina Espacial de los Países Bajos (NSO), forma parte del programa ScyLight (tecnología de comunicación segura y láser) de la Agencia Espacial Europea (ESA). Cubre el diseño, la construcción y las pruebas del demostrador de tecnología.
De este modo, el terminal UltraAir será capaz de realizar conexiones láser entre una aeronave y un satélite en órbita geoestacionaria a 36.000 kilómetros sobre la Tierra, con una tecnología incomparable que incluye un sistema mecatrónico óptico altamente estable y preciso. El demostrador de tecnología allanará el camino para un futuro producto UltraAir con el que las velocidades de transmisión de datos podrían alcanzar varios gigabits por segundo al tiempo que proporciona antiinterferencias y baja probabilidad de interceptación.
Así UltraAir no solo permitirá que aviones militares y UAV (vehículos aéreos no tripulados) se conecten dentro de una nube de combate, sino que también permitirá, a más largo plazo, a los pasajeros de las aerolíneas establecer conexiones de datos de alta velocidad gracias a la constelación de SpaceDataHighway de Airbus. Desde su posición en la órbita geoestacionaria, los satélites SpaceDataHighway (EDRS) transmiten los datos recopilados por los satélites de observación a la Tierra casi en tiempo real, un proceso que normalmente llevaría varias horas.
Airbus lidera el proyecto y aporta su experiencia única en comunicaciones láser por satélite, desarrollada con el programa SpaceDataHighway. Coordinará el desarrollo de la terminal y las pruebas en tierra y aire. Como socio clave del proyecto, TNO aporta su experiencia en opto-mecatrónica de alta precisión, respaldada por la industria espacial y de alta tecnología holandesa. Airbus Defence and Space en los Países Bajos será responsable de la producción industrial de las terminales. Tesat, filial de Airbus, aporta su experiencia técnica en sistemas de comunicación láser y participará en todas las actividades de prueba.
Las primeras pruebas tendrán lugar a finales de 2021 en condiciones de laboratorio en Tesat. En una segunda fase, las pruebas en tierra comenzarán a principios de 2022 en Tenerife, donde se establecerá la conectividad entre un demostrador UltraAir y el terminal láser embarcado en el satélite Alphasat utilizando la Estación Óptica Terrestre de la ESA. Para la verificación final, el demostrador UltraAir se integrará en un avión para pruebas de vuelo a mediados de 2022.
A medida que crece la demanda de servicios por satélite, las bandas de radiofrecuencia tradicionales de comunicaciones por satélite están experimentando cuellos de botella. Los enlaces láser también tienen la ventaja de evitar la interferencia y la detección, ya que, en comparación con las frecuencias de radio ya abarrotadas, la comunicación láser es extremadamente difícil de interceptar debido a un haz mucho más estrecho. Por lo tanto, los terminales láser pueden ser más livianos, consumir menos energía y ofrecer incluso mejor seguridad que la radio.
Este nuevo programa es un hito clave en la hoja de ruta de la estrategia general de Airbus para impulsar aún más las comunicaciones láser, lo que impulsará los beneficios de esta tecnología como un diferenciador clave para proporcionar colaboración multidominio para el gobierno y los clientes de defensa.
