El próximo puesto avanzado de la humanidad, el Portal lunar o Gateway, servirá como un punto de partida para alcanzar la superficie de la Luna. Un nuevo estudio respaldado por la ESA está considerando si también podría usarse como un punto de despliegue para misiones de defensa planetaria, para interceptar asteroides que se aproximan peligrosamente cerca de la Tierra.
Establecido para el montaje en el transcurso de esta década, el Gateway se colocará en una órbita altamente alargada o «excéntrica» de una semana alrededor de la Luna, pasando de un mínimo de distancia de 3.000 kilómetros de la superficie lunar a 70.000 kilómetros en la distancia más lejana. Las misiones tripuladas requerirán mucha menos energía para encontrarse con el Gateway que volar directamente a la superficie de la Luna, y luego podrían descender utilizando alunizadores basados en el propio Gateway.
Pero el Gateway también podría apoyar operaciones en el espacio profundo, incluidas las naves espaciales para defensa planetaria, para desviar las rutas orbitales de los asteroides.
La idea puede sonar a ciencia ficción, pero las primeras misiones de defensa planetaria de la Tierra ya están en preparación activa. La nave espacial de la misión Double Asteroid Redirection Test (DART), que se lanzará el próximo año, impactará al par más pequeño del asteroide Didymos, en órbita entre la Tierra y Marte, en un intento por cambiar su órbita. En 2026, la nave espacial Hera de la ESA realizará un primer estudio del asteroide posterior a ese impacto.
Las misiones DART y Hera, conocidas conjuntamente como Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA), representan una prueba experimental en un cuerpo distante que no representa una amenaza para la Tierra. Una vez probada, la técnica de desviación podría usarse en los asteroides que se acercan peligrosamente, pero un tiempo de reacción rápido sería crucial para la máxima efectividad.
En consecuencia, la ESA está financiando un nuevo estudio realizado por el Politechnico di Milano para analizar las opciones para usar el Gateway para estacionar la nave espacial de defensa planetaria en preparación para interceptar los asteroides amenazantes. Estas naves espaciales podrían salir del Gateway con energías mucho más bajas en comparación con la salida de la Tierra misma.
«Este prometedor estudio surge de una de las últimas ideas recibidas a través de la Plataforma de Innovación de Espacio Abierto de la ESA (OSIP)», explica Moritz Fontaine, responsable de Descubrimiento y Preparación de la Agencia. «Usando OSIP, cualquiera puede proponer ideas novedosas para abordar desafíos relacionados con el espacio».
“Canalizamos las ideas más prometedoras a través de las rutas de implementación de ESA apropiadas. Las ideas pueden provenir de cualquier persona: investigadores especializados, empresas o miembros del público. Aunque OSIP se lanzó hace menos de un año, ya hemos recibido cientos de propuestas».
Otras ideas de investigación presentadas por OSIP seleccionadas para su financiación en enero de 2020 incluyen:
– Las nuevas formas de construir satélites podrían estar creando un nuevo tipo de desechos espaciales: los últimos plásticos reforzados con fibra de carbono, cuando se rompen, podrían dar lugar a grandes cantidades de pequeños fragmentos de fibras de carbono. Estos no están representados en los modelos de escombros actuales, por lo que se debe hacer un modelo dedicado;
– Las guías de onda integradas llenas de aire podrían permitir el diseño de antenas de bajo coste y alto rendimiento para la próxima ola de constelaciones de satélites;
– La autonomía de los dispositivos integrados a bordo de los satélites podría aumentarse utilizando aceleradores de hardware basados en inteligencia artificial.
– Con los nanomateriales utilizados cada vez más para aplicaciones biomédicas, se necesita investigar cómo la ingravidez influye en sus efectos dentro de los sistemas biológicos.
