El satélite Lunar Trailblazer de la NASA finalizó su misión a la Luna el pasado 31 de julio. A pesar de los extensos esfuerzos, los operadores de la misión no pudieron establecer comunicaciones bidireccionales después de perder contacto con la nave espacial el día después de su lanzamiento el 26 de febrero.
La misión tenía como objetivo generar mapas de alta resolución del agua en la superficie lunar y determinar su estado, su cantidad y su evolución con el tiempo. Estos mapas habrían apoyado la futura exploración robótica y humana de la Luna, así como los intereses comerciales, a la vez que habrían contribuido a la comprensión de los ciclos del agua en cuerpos sin aire de todo el sistema solar.
Lunar Trailblazer compartió un viaje en la segunda misión de aterrizaje lunar robótico de Intuitive Machines, IM-2, que despegó el 26 de febrero a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. El pequeño satélite se separó del cohete, como estaba previsto, unos 48 minutos después del lanzamiento para iniciar su vuelo a la Luna. Los operadores de la misión en el IPAC de Caltech en Pasadena establecieron comunicación con la pequeña nave espacial. Se perdió el contacto al día siguiente.
Sin comunicaciones bidireccionales, el equipo no pudo diagnosticar completamente la nave espacial ni realizar las operaciones de propulsión necesarias para mantener a Lunar Trailblazer en su trayectoria de vuelo.
“En la Nasa, emprendemos misiones de alto riesgo y gran recompensa, como Lunar Trailblazer, para encontrar formas revolucionarias de hacer ciencia innovadora”, declaró Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la Nasa en Washington. “Si bien no fue el resultado que esperábamos, experiencias en misiones como Lunar Trailblazer nos ayudan a aprender y a reducir el riesgo de que futuros satélites pequeños y de bajo costo realicen ciencia innovadora mientras nos preparamos para una presencia humana sostenida en la Luna. Gracias al equipo de Lunar Trailblazer por su dedicación al trabajar y aprender de esta misión hasta el final”.
Los datos limitados que el equipo de la misión había recibido de Lunar Trailblazer indicaban que los paneles solares de la nave espacial no estaban orientados correctamente hacia el Sol, lo que provocó que sus baterías se agotaran.
Durante varios meses, organizaciones colaboradoras de todo el mundo, muchas de las cuales ofrecieron su ayuda, escucharon la señal de radio de la nave espacial y rastrearon su posición. El radar terrestre y las observaciones ópticas indicaron que la Lunar Trailblazer giraba lentamente mientras se adentraba en el espacio profundo.
“A medida que la Lunar Trailblazer se alejaba mucho más de la Luna, nuestros modelos mostraron que los paneles solares podrían recibir más luz solar, lo que quizás cargaría las baterías de la nave hasta el punto de que pudiera activar su radio”, dijo Andrew Klesh, ingeniero de sistemas del proyecto Lunar Trailblazer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “El apoyo de la comunidad global nos ayudó a comprender mejor la rotación, la orientación y la trayectoria de la nave. En la exploración espacial, la colaboración es crucial; esto nos brindó la mejor oportunidad para intentar restablecer el contacto”.
Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, Lunar Trailblazer se volvió demasiado distante para recuperarse ya que sus señales de telecomunicaciones habrían sido demasiado débiles para que la misión recibiera telemetría y pudiera tomar órdenes.
Legado tecnológico
El espectrómetro de imágenes del pequeño satélite, el Mapeador Lunar de Volátiles y Minerales de Alta Resolución (HVM3), fue construido por el JPL para detectar y cartografiar la ubicación de agua y minerales. El instrumento Mapeador Térmico Lunar (LTM) de la misión fue construido por la Universidad de Oxford (Reino Unido) y financiado por la Agencia Espacial del Reino Unido para recopilar datos de temperatura y determinar la composición de rocas y suelos de silicato, con el fin de comprender mejor las variaciones del contenido de agua a lo largo del tiempo.
“Estamos profundamente decepcionados de que nuestra nave espacial no haya llegado a la Luna, pero los dos instrumentos científicos que desarrollamos, al igual que los equipos que reunimos, son de primera clase”, declaró Bethany Ehlmann, investigadora principal de la misión en Caltech. “Este conocimiento colectivo y la tecnología desarrollada se transferirán a otros proyectos a medida que la comunidad científica planetaria continúa trabajando para comprender mejor el agua de la Luna”.
Parte de esa tecnología se conservará en el Espectrómetro de Imágenes Ultracompacto para la Luna (UCIS-Moon), construido por el JPL y seleccionado recientemente por la NASA para un futuro vuelo orbital. Este instrumento, con un diseño de espectrómetro idéntico al del HVM3, proporcionará los datos de agua y minerales lunares de mayor resolución espacial.
