La Agencia Espacial Europea (ESA) se dispone a guiar a la nave espacial Solar Orbiter de la ESA/Nasa en su encuentro más cercano con Venus hasta el momento. El sobrevuelo de este martes será el primero en «inclinar» significativamente la órbita de la nave espacial y permitirle ver las regiones polares del Sol, que no pueden verse desde la Tierra.
Estudiar los polos del Sol mejorará nuestra comprensión de la actividad solar, el clima espacial y la conexión Sol-Tierra. Desde su lanzamiento en 2020, Solar Orbiter ha realizado una serie de asistencias gravitacionales en la Tierra y Venus para reducir gradualmente su órbita y acercarla al Sol, pero nunca antes ha llegado tan cerca de un planeta como lo hará hoy, 18 de febrero de 2025.
A las 21:48 CET, la sonda pasará a tan solo 379 kilómetros de Venus. A modo de comparación, los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional orbitan la Tierra a una altitud media de 408 kilómetros. “Estar tan cerca del planeta permite utilizar su gravedad para cambiar significativamente la órbita de la nave espacial sin utilizar mucho combustible”, afirma la experta en dinámica de vuelo de la ESA, Julia Schwartz.
“Los planetas de nuestro Sistema Solar orbitan alrededor del Sol en el mismo plano, más o menos plano. El encuentro de hoy con Venus utilizará la gravedad del planeta para inclinar significativamente la órbita de Solar Orbiter con respecto a ese plano. Esto le permitirá a Solar Orbiter tener una visión mucho mejor de las regiones polares del Sol, que no se pueden ver desde dentro del plano”.
Los futuros sobrevuelos de Venus, como el de diciembre de 2026, inclinarán aún más la órbita de la nave espacial y permitirán obtener imágenes de alta resolución de todas las regiones polares del Sol. Desde su órbita única, la misión nos ayudará a refinar nuestra comprensión de la actividad solar y mejorar nuestra capacidad para proteger la tecnología en la Tierra de las poderosas explosiones solares y el clima espacial errático.
Mantenerse fresco bajo presión
Pasar tan cerca de Venus presenta una serie de desafíos para el equipo del Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Alemania. Es necesario realizar cálculos precisos y pequeñas correcciones de rumbo antes y después del sobrevuelo para mantener la nave espacial en el rumbo previsto.
“El sobrevuelo ha sido cuidadosamente planificado para acercarse lo suficiente a Venus y aprovechar al máximo el encuentro, manteniendo al mismo tiempo la nave espacial a salvo sobre la atmósfera del planeta para evitar que sufra resistencia”, afirma Sam Bammens, del equipo de control de vuelo de Solar Orbiter.
Sin embargo, Solar Orbiter aún estará bañada por la radiación térmica emitida por el planeta a su paso. “Esperamos que Solar Orbiter se caliente significativamente durante el sobrevuelo. Para prepararse para esto, el equipo realizó una simulación detallada del efecto de calentamiento de la maniobra de asistencia gravitacional de Venus. Varias partes de la nave espacial experimentarán un aumento significativo de temperatura, pero todos los componentes se mantendrán dentro de sus límites de diseño”.
“Para algunos de nosotros en el equipo de control, es nuestro primer sobrevuelo. Durante la planificación, aprendimos mucho sobre lo que se necesita para navegar por el Sistema Solar y estamos muy emocionados por esta noche”.
Durante la maniobra, Solar Orbiter seguirá apuntando su «frente» (sus instrumentos y, lo que es más importante, su escudo térmico) hacia el Sol para mantener la nave espacial segura. Eso significa que no podrá apuntar ninguna de sus cámaras hacia Venus y sus cimas de nubes durante el sobrevuelo, pero aun así es una oportunidad para recopilar algunos datos científicos.
A diferencia de la Tierra, Venus carece de un campo magnético global que interactúe con las partículas cargadas del viento solar. Sin embargo, una capa de su atmósfera conocida como ionosfera interactúa con el viento solar de maneras únicas.
El magnetómetro y los sensores de ondas de radio y plasma de Solar Orbiter se activarán cuando la nave espacial pase por Venus para registrar el entorno magnético y de plasma del planeta. Los datos que recopilen contribuirán a la investigación en curso sobre cómo afecta el viento solar a las atmósferas planetarias más allá de la Tierra.
