El próximo 9 de julio, la Agencia Espacial Europea (ESA) realizará el esperado lanzamiento del Ariane 6. Este evento tendrá lugar en el puerto espacial europeo de Kourou, ubicado en la Guayana francesa, y promete ser un momento crucial para la comunidad científica europea. Entre las cargas útiles a bordo del Ariane 6 se encuentra el 3Cat-4, el quinto nanosatélite desarrollado por el NanoSat Lab de la Universitat Politècnica de Catalunya – BarcelonaTech (UPC). Este laboratorio, perteneciente al Departamento de Teoría de la Señal y Comunicaciones y vinculado a la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Telecomunicación de Barcelona (ETSETB), ha sido el escenario de un esfuerzo educativo y tecnológico sin precedentes.
El 3Cat-4 es un CubeSat de una unidad (1 U) y ha sido seleccionado para esta misión junto con un satélite gallego y otras cargas útiles procedentes de Alemania, Eslovaquia, Francia y Portugal. Esta selección es el resultado de una convocatoria de la ESA que ofrecía lanzamientos en órbita terrestre baja para experimentos con una masa total de hasta 80 kilogramos y la liberación de cargas útiles con una masa combinada de hasta 800 kilogramos.
El 3Cat-4 tiene como principal misión medir diversos fenómenos meteorológicos y climáticos desde el espacio mediante un instrumento GNSS-R y un radiómetro de microondas, ambos desarrollados por estudiantes. Estos instrumentos permitirán observar la Tierra para monitorizar el hielo y la humedad del suelo, así como localizar y monitorizar barcos para evitar accidentes. Además, se estudiarán las interferencias en la banda de frecuencia utilizada.
El diseño, construcción y pruebas del 3Cat-4 han involucrado a decenas de estudiantes de grado, máster y doctorado de varias titulaciones a lo largo de siete años. Tres estudiantes estuvieron recientemente en la base espacial de Kourou para realizar las comprobaciones finales e integrar el módulo ExoPod Nova, donde se encuentra el 3Cat-4, en el Ariane 6. Esta integración previa se llevó a cabo en marzo en Berlín, Alemania.
Durante el lanzamiento en la Guayana francesa, dos miembros del equipo estarán presentes: Luis Contreras, ingeniero de sistemas y estudiante de doctorado en Ciencia y Tecnología Aeroespaciales de la UPC, y Júlia Alós, estudiante del máster en Ingeniería de Telecomunicación (MET) de la ETSETB.
El 3Cat-4 forma parte de la saga de pequeños satélites y cargas útiles 3Cat, desarrollados íntegramente por estudiantes y profesorado del NanoSat Lab. Cada misión representa un avance en el conocimiento y la tecnología espacial, consolidando a la UPC y su NanoSat Lab como actores destacados en la exploración espacial educativa y científica.
El lanzamiento del Ariane 6 y la inclusión del 3Cat-4 en esta misión marcan un hito significativo, no solo para la ESA y la UPC, sino también para el futuro de la investigación espacial europea. Con cada misión, los estudiantes y profesionales implicados están escribiendo una nueva página en la historia de la exploración espacial.
