La Nasa publicó este jueves un resumen del quinto ejercicio teórico interinstitucional de defensa planetaria bienal. La Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la Nasa, en asociación con FEMA (Agencia Federal para el Manejo de Emergencias) y con la asistencia de la Oficina de Asuntos Espaciales del Departamento de Estado de EEUU, convocó el ejercicio teórico para informar y evaluar nuestra capacidad como nación para responder eficazmente a la amenaza de un asteroide o cometa potencialmente peligroso.
Aunque no se conocen amenazas significativas de impacto de asteroides en el futuro previsible, los ejercicios hipotéticos brindan información valiosa al explorar los riesgos, las opciones de respuesta y las oportunidades de colaboración que plantean diversos escenarios, desde daños regionales menores con poca advertencia hasta posibles catástrofes globales pronosticadas hace años o más. incluso décadas en el futuro.
«Las incertidumbres en estas condiciones iniciales para el ejercicio permitieron a los participantes considerar un conjunto de circunstancias particularmente desafiantes», dijo Lindley Johnson, oficial emérito de defensa planetaria de la sede de la Nasa en Washington. «El impacto de un gran asteroide es potencialmente el único desastre natural que la humanidad tiene la tecnología para predecir con años de antelación y tomar medidas para prevenirlo».
Durante el ejercicio, los participantes consideraron posibles respuestas nacionales y globales a un escenario hipotético en el que se identificara un asteroide nunca antes detectado que tenía, según los cálculos iniciales, un 72% de posibilidades de chocar contra la Tierra en aproximadamente 14 años. Sin embargo, las observaciones preliminares descritas en el ejercicio no fueron suficientes para determinar con precisión el tamaño, la composición y la trayectoria a largo plazo del asteroide. Para complicar el escenario hipotético de este año, las observaciones de seguimiento esenciales tendrían que retrasarse al menos siete meses –una pérdida de tiempo crítica– cuando el asteroide pasara detrás del Sol, visto desde el punto de vista de la Tierra en el espacio.
La realización de ejercicios permite a las partes interesadas del gobierno identificar y resolver problemas potenciales como parte de la preparación para cualquier situación del mundo real. Se celebró en abril en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) Johns Hopkins en Laurel, Maryland, y reunió a casi 100 representantes de todas las agencias gubernamentales de Estados Unidos y, por primera vez, a colaboradores internacionales en defensa planetaria.
«Nuestra misión es ayudar a las personas antes, durante y después de los desastres», dijo Leviticus Lewis, encargado de FEMA en la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la Nasa. “Trabajamos en todo el país todos los días antes de que ocurran desastres para ayudar a las personas y comunidades a comprender y prepararse para posibles riesgos. En caso de un posible impacto de un asteroide, FEMA sería un actor líder en la coordinación entre agencias”.
Este ejercicio fue el primero en utilizar datos de la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la Nasa, la primera demostración en el espacio de una tecnología para defender la Tierra contra posibles impactos de asteroides. La nave espacial DART, que impactó contra la pequeña luna asteroide Dimorphos el 26 de septiembre de 2022, confirmó que un impactador cinético podría cambiar la trayectoria de un asteroide. Aplicar este o cualquier tipo de tecnología a una amenaza de impacto real requeriría muchos años de planificación anticipada.
Para ayudar a garantizar que la humanidad tenga el tiempo necesario para evaluar y responder a un asteroide o cometa potencialmente peligroso, la Nasa continúa el desarrollo de su NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor), un telescopio espacial infrarrojo diseñado específicamente para acelerar nuestra capacidad de descubrir y caracterizar la mayoría de los objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos muchos años antes de que pudieran convertirse en una amenaza de impacto. La fecha de lanzamiento propuesta por la agencia NEO Surveyor está fijada para junio de 2028.
La Nasa publicará más adelante un informe completo posterior a la acción del ejercicio teórico, que incluirá las fortalezas y deficiencias identificadas a partir del análisis de la respuesta, otras discusiones durante el ejercicio y recomendaciones de mejora. «Estos resultados ayudarán a dar forma a futuros ejercicios y estudios para garantizar que la Nasa y otras agencias gubernamentales continúen mejorando la preparación para la defensa planetaria», dijo Johnson.
La Nasa estableció la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria en 2016 para gestionar los esfuerzos de defensa planetaria en curso de la agencia. Johns Hopkins APL gestionó la misión DART para la Nasa como un proyecto de la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la agencia.
