Vertical Aerospace, una empresa global de tecnología aeroespacial que lidera la aviación de emisiones cero, presenta una actualización sobre su programa VX4. Así, concluyó su campaña de pruebas de vuelo con propulsión a chorro a distancia en julio de 2023, cuando el primer prototipo a escala completa VX4 alcanzó su velocidad objetivo de 70 kilómetros por hora, demostrando una estabilidad y control excepcionales en general.
Los objetivos de rendimiento fueron generalmente superados en un 10-30% durante el vuelo estacionario y de baja velocidad. El prototipo se desempeñó especialmente bien en el vuelo sostenido en posición estacionaria, típicamente el régimen más desafiante para una aeronave VTOL, donde mantuvo el vuelo nivelado durante más tiempo de lo anticipado. El objetivo de estas pruebas de vuelo con propulsión a chorro era verificar la estabilidad aceptable, la eficiencia de la batería y las características de control, la aerodinámica, las cargas estructurales, el rendimiento y la vibración en todo este rango de velocidades, lo cual se logró con éxito.
Vertical continuó con más pruebas de vuelo no tripuladas después de la finalización de la campaña de pruebas de vuelo con propulsión a chorro a distancia. El propósito de estas pruebas era comprender cómo se comportaba la aeronave fuera de sus condiciones de funcionamiento esperadas antes del retiro planificado de la aeronave.
Durante uno de estos vuelos de prueba, ocurrió un fallo inesperado que provocó que la aeronave entrara en un descenso estable antes de impactar contra el suelo. Vertical completó una investigación rápida y exhaustiva y presentó un informe a la Junta de Investigación de Accidentes Aéreos (AAIB, por sus siglas en inglés). La investigación de Vertical identificó que la causa raíz fue una falla en una hélice. Esta hélice de primera generación ya había sido rediseñada antes del incidente y el problema se resolvió por completo antes de la próxima fase de pruebas. Vertical está implementando las recomendaciones adicionales de la investigación.
Vertical cree que la transparencia y la apertura son fundamentales para la seguridad aeroespacial. Por lo tanto, tiene la intención de proporcionar una actualización completa adicional a la industria sobre el incidente una vez que concluya la investigación de la AAIB.
Respaldado por los conocimientos obtenidos de la campaña de propulsión a chorro completada, el VX4 y su programa de certificación siguen en marcha sin cambios en los plazos. El ensamblaje de un segundo prototipo VX4 a escala completa, significativamente más avanzado, está en marcha en el Centro de Tecnología Global de GKN Aerospace. Se espera que este demostrador esté listo para volar a principios del próximo año. Sus componentes incluirán tecnología de la mayoría de los socios de certificación de Vertical: Honeywell, GKN Aerospace, Hanwha, Solvay, Leonardo y Molicel. Además, una aeronave adicional a escala completa, idéntica, ha sido aprobada y se espera que vuele en la segunda mitad de 2024.
Las estructuras y subsistemas mejorados de estas aeronaves a escala completa se probarán de acuerdo con los estándares de certificación. Ambas requerirán una supervisión regulatoria rigurosa, incluida una Licencia para Volar de la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido, para avanzar hacia el vuelo pilotado.
Stephen Fitzpatrick, fundador y CEO de Vertical, comentó que «estamos satisfechos con nuestro progreso en las pruebas de vuelo hasta la fecha y con los datos valiosos que hemos recopilado. Si bien un fallo de cualquier tipo es decepcionante, no es del todo inesperada en esta etapa de prueba de una aeronave novedosa. Me complace que, como resultado de nuestro equipo experto, hayamos aislado la causa de la falla y hayamos podido proporcionar a la AAIB nuestro informe en un plazo de 14 días después del incidente. Nuestro segundo prototipo mejorado planificado, que incluirá la tecnología de la mayoría de nuestros socios de primer nivel, estará en el aire a principios del próximo año y seguimos en camino para nuestros plazos de certificación».
