Todo a punto para el lanzamiento de Herschel y Planck 14/05/09 Kourou.- Crece el ajetreo en la Sala de Control Principal a medida que se acerca la hora del lanzamiento de Herschel y Planck. Los dos satélites se lanzarán juntos hoy después de mediodía a bordo de un Ariane 5 desde el Puerto Espacial de la ESA en Kourou, Guayana Francesa.
Tras el lanzamiento, Herschel y Planck se dirigirán hacia el L2, el segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra, desde donde operarán con órbitas independientes. El L2 es un punto de estabilidad gravitatoria fijo en el sistema Sol-Tierra, situado en la zona de sombra de la Tierra. Es una situación excelente tanto para Herschel como para Planck: les permite proteger sus instrumentos de alta sensibilidad de la radiación solar que de otra forma podría perturbar las observaciones, y ofrece una buena visibilidad del cielo. Si estuviesen situados en una órbita alrededor de la Tierra, el calor de nuestro planeta, de la Luna y del Sol interferiría con los instrumentos y los telescopios, reduciendo su sensibilidad.
Los dos satélites ya han sido integrados con el lanzador; la combinación mide aproximadamente 11 m de altura y 4.5 m de ancho, con un peso de casi 5.7 toneladas. Los puntos críticos antes del lanzamiento incluyen la revisión de aceptación para el vuelo, celebrada el pasado sábado, y el traslado del lanzador hasta la plataforma de lanzamiento, realizado ayer. El despegue marca el comienzo de la fase de Lanzamiento y Operaciones Iniciales (LEOP), durante la que los controladores de la misión monitorizarán los satélites 22 horas al día a través de las estaciones de control de la ESA en New Norcia y Perth, ambas en Australia; Maspalomas y Cebreros en España; y Kourou en la Guayana Francesa.
Los motores de combustible sólido del Ariane 5 se separan a unos 2 minutos y medio después del lanzamiento y la carena que protege a los satélites se eyecta 50 segundos más tarde. La separación de la etapa superior y el encendido de su motor se realizan a los 9 minutos del lanzamiento. La velocidad del conjunto formado por los dos satélites será de unos 10 kms. antes de que los satélites puedan comenzar su propio camino. La separación de Herschel de la etapa superior está prevista para las 15:38 CEST, unos 26 minutos después del lanzamiento. La estructura ?Sylda?, que sirve a la vez de soporte para Herschel y de protección para Planck, se separará 1.5 minutos más tarde y la seguirá Planck entorno a las 15:40 CEST, tan sólo 29 minutos después del lanzamiento.
La separación de los dos satélites tendrá lugar sobre la costa este de África, a unos 1100 km de altitud para Herschel, y a unos 1700 km para Planck, que se separará de la etapa superior del Ariane 5 unos 2.5 minutos después de Herschel. Tras la separación, los dos satélites tendrán una velocidad ligeramente diferente. La órbita final de Herschel será una órbita cuasi-halo a una distancia media de 800 000 km del punto L2. La órbita final de Planck será una órbita de Lissajous, con una amplitud de 400 000 km.
El lanzador dejará a los dos satélites directamente en el camino hacia el punto L2. Esto significa que no será necesaria una maniobra de inyección para Herschel; el satélite estará próximo a su órbita halo entorno al punto L2 tras la separación. Aún así, está prevista una maniobra para el ajuste fino de la órbita a las 24 horas del lanzamiento. Planck también estará en órbita entorno al punto L2 en el momento de la separación, pero como la amplitud de su órbita es la mitad que la de Herschel, los ingenieros efectuarán maniobras para reducir la amplitud de su órbita hasta la mitad de la original. La primera maniobra está prevista 30 horas después del lanzamiento. Al final de esta noticia se incluye una versión extendida de la sucesión de eventos que precederán y seguirán al lanzamiento.