Moscú.-La nave rusa Soyuz TMA-18, que despegó desde el cosmódromo ruso de Baikonur, en Kazajistán, el pasado viernes con dos cosmonautas rusos y una astronauta estadounidense a bordo, llegó ayer a la Estación Espacial Internacional (ISS), hacia donde partirá hoy el transbordador Discovery de la Nasa con siete astronautas y con el módulo Leonard.
La tripulación de la Soyuz, integrada por Alexander Skvortsov, Tracy Caldwell Dyson y Mikhail Kornienko, pasarán a formar parte de la actual Expedición 23 de la Estación junto con los ya residentes: el Ingeniero Japonés Soichi Noguchi, el astronauta de la NASA T.J. Creamer y el cosmonauta ruso Oleg Kotov.
Con la llegada de la Soyuz la tripulación de la ISS ha pasado de tres a seis miembros residentes. Pero con el lanzamiento del Discovery previsto para hoy y su llegada el próximo miércoles, habrá 13 astronautas conviviendo en el espacio durante una semana de actividades y trabajo conjunto.
Por vez primera dos astronautas japoneses estarán juntos en la ISS: Noguchi y la especialista de la Misión del Discovery Naoko Yamazaki. También será la primera vez que coincidan cuatro astronautas mujeres a la vez en el espacio – Caldwell Dyson, Yamazaki y las especialistas del Discovery Dorothy Metcalf-Lindenburger y Stephanie Wilson.
Por otra parte, en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, todo está listo para el lanzamiento esta mañana del transbordador, que partirá con una tripulación de siete astronautas y con el módulo Leonard para una misión de 13 días a la ISS.
La responsable de la información meteorológica de la Nasa indicó que las previsiones para hoy son muy favorables, con únicamente un 20% de probabilidad de que el tiempo dificulte o impida el lanzamiento.
Entre los siete astronautas del Discovery hay tres mujeres. El responsable de la misión será Alan Poindexter y el piloto Jim Dutton. Les acompañarán al espacio los especialistas Rick Mastracchio, Clay Anderson, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson y Naoko Yamazaki de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, con lo que habrá cuatro mujeres en el complejo orbitador, un récord según indica la prensa estadounidense.
La nueva expedición llevará a cabo 42 experimentos científicos, entre los que destaca uno para la detección de terremotos desde el cosmos. El Discovery también llevará a la ISS un módulo logístico multipropósitos, denominado Leonard, que cuenta con compartimentos específicos diseñados para los experimentos científicos en la estación espacial, así como con alrededor de 1,8 toneladas de equipos y provisiones para los ocupantes de la ISS.También transportará al orbitador un sistema de investigación de atrofia muscular (MARES) que permitirá a los astronautas determinar la fuerza de sus músculos cuando están en el espacio.
La misión STS-131 del Discovery pondrá además a prueba un nuevo avance tecnológico de la exploración espacial: un sistema de purificación de agua tan absoluto que el líquido hasta se podrá usar en inyecciones intravenosas.
