Washington.- El robot explorador Spirit, de la Nasa, ha descubierto en Marte indicios de la existencia en el pasado de géiseres de vapor de agua que formaron sulfatos.
A pesar de hallarse varado desde hace seis meses en las arenas de Marte, de donde pretenden sacarle con denodados esfuerzos ingenieros y científicos, el vehículo de la Nasa sigue haciendo su trabajo.
«Las ruedas del vehículo, al girar, han roto la corteza del suelo y hemos encontrado algo de supremo interés en el material que ha quedado al descubierto», dijo Ray Arvidson, de la Universidad Washington, en Saint Louis. Spirit, al igual que su gemelo Opportunity, ha recorrido el planeta durante casi seis años. En todo este tiempo, el explorador ha estado varias veces muy cerca de quedar fuera de servicio, pero siempre ha salido airoso. De hecho, se ha desplazado marcha atrás desde que una de sus ruedas se descompuso en 2006.
Marte parece estar seco en la actualidad, pero los minerales pueden proporcionar pistas de que el agua alguna vez estuvo presente allí. «Ha sido fácil para Opportunity encontrar dichos materiales», explica Arvidson. «Opportunity se posó en el lecho de un antiguo lago. Spirit ha tenido que trabajar mucho más duro, pues amartizó en planicies basálticas formadas por flujos de lava que han sido carcomidos por repetidos impactos de meteoroides. Ha habido escasa evidencia de que allí algo haya estado muy húmedo alguna vez», agregó.
“Pero cuando Spirit llegó a un área de Marte llamada «Columbia Hills», cambió todo el carácter de la misión. «Spirit encontró hidróxido de hierro, un mineral que se forma en presencia de agua. Esto nos alertó sobre el cambio. Comenzamos a encontrar más y más rocas formadas en presencia de agua. Y entonces Spirit quedó atrapado en una zona de tierra suelta, a la orilla de un pequeño cráter. Spirit tenía que quedarse atrapado para hacer su siguiente descubrimiento», dice Arvidson.
Conforme el explorador trataba de soltarse, sus ruedas comenzaban a revolver el material del suelo, dejando al descubierto los sulfatos que se encontraban debajo. «Los sulfatos son minerales que se encuentran justo debajo de la superficie y que nos gritan que se formaron en respiraderos de vapor ya que el vapor suele contener azufre. El vapor está asociado a la actividad hidrotérmica, evidencia de vulcanismo explosivo rico en agua. Tales áreas podrían alguna vez haber albergado vida. Y lo que es más sorprendente, la frontera entre el suelo rico en sulfatos y el suelo que apenas cumple con la concentración genérica de sulfatos corre justo por debajo de la barriga del vehículo atrapado”.
