Los ángeles.- Después de cinco años de construcción, el lunes fue presentada en público la SpaceShipTwo, la nave espacial fabricada por una firma privada, diseñada para transportar turistas al espacio a partir de 2011.
El prototipo, del tamaño de un avión ejecutivo privado y con capacidad para seis pasajeros y dos pilotos, fue dado a conocer oficialmente en la instalaciones de Virgin Group, en el desierto de Mojave, en California, Estados Unidos. La aeronave será sometida a pruebas durante los próximos 18 meses antes de empezar a llevar pasajeros comerciales en viajes cortos justo por encima de la atmósfera terrestre.
La SpaceShipTwo es la primera aeronave comercial de pasajeros para uso espacial. Algunos de sus impulsores consideran que la nave representa una nueva era de la historia de la aviación. El proyecto es financiado por el fundador de Virgin Galactic, el británico Richard Branson, que se asoció con el famoso diseñador de aviación Burt Rutan.
La nave espacial está hecha de materiales ligeros de carbono compuesto y será impulsada por un cohete híbrido, el SS2. Este avión-cohete se eleva inicialmente colgado de una nave nodriza y luego enciende motores para seguir rumbo al espacio.
«Queremos que este programa sea un nuevo comienzo en una era comercial de viajes espaciales», dijo Branson. El empresario tiene la esperanza de que los vuelos puedan realizarse en algún momento de 2011, después de una serie de pruebas importantes de seguridad. Branson dijo que él, su familia y Rutan serán los primeros en hacer un viaje al espacio a bordo de la aeronave.
SpaceShipTwo surgió de un diseño de Rutan llamado SpaceShipOne. En 2004 el SpaceShipOne ganó 10 millones de dólares del premio Ansari X al convertirse en la primera nave privada pilotada y tripulada por un hombre en llegar al espacio.
Desde ese triunfo histórico los ingenieros de la empresa de Rutan Scaled Composites LLC han trabajado en un hangar del desierto de Mojave para desarrollar el prototipo, en medio de estrictas medidas de seguridad y gran secreto. Unos 300 clientes han pagado el billete de 200.000 dólares o han hecho algún depósito, según la compañía.
«La Nasa ha gastado miles y miles de millones de dólares en viajes espaciales y sólo ha podido enviar al espacio 480 personas», dijo Branson. «Nosotros esperamos enviar literalmente a miles de personas al espacio en los próximos años. Queremos asegurarnos de construir una nave espacial que sea 100% segura», agregó.
En 2007 el proyecto sufrió una tragedia cuando una explosión causó la muerte de tres ingenieros de Rutan durante una prueba del sistema de propulsión del SpaceShipTwo. El accidente también retrasó el desarrollo del motor.
