Washington.- La Nasa y SpaceX ultiman los preparativos para la primera prueba de vuelo de la compañía con astronautas a bordo. Los equipos están trabajando para un vuelo de prueba de la tripulación a la Estación Espacial Internacional (ISS), conocida como Demo-2, con los astronautas de la Nasa Bob Behnken y Doug Hurley en abril de 2019
Una pregunta clave que el programa y la compañía privada norteamericana han estado evaluando es si los astronautas subirán a bordo de la nave Crew Dragon antes o después de que SpaceX alimente el cohete Falcon 9. La Nasa tomó la decisión de seguir adelante con el plan de SpaceX de alimentar el cohete una vez que los astronautas estén en su lugar. Si bien el acuerdo hace que este plan sea la referencia para las operaciones, depende de la certificación final de la operación por parte de la Nasa.
SpaceX continúa probando y cualificando muchos de los sistemas y componentes del cohete Falcon 9. Los equipos de la Nasa revisarán, verificarán y evaluarán tanto los sistemas y componentes individuales como el sistema de lanzamiento de SpaceX en general. Los equipos de la Nasa continuarán realizando análisis y pruebas independientes para garantizar que todos los riesgos identificados se hayan mitigado o aceptado.
"Para tomar esta decisión, nuestros equipos realizaron una revisión exhaustiva de las operaciones terrestres de SpaceX, el diseño del vehículo de lanzamiento, los sistemas de escape y el historial operativo", dijo Kathy Lueders, gerente del programa comercial tripulado de la Nasa. "La seguridad de nuestro personal fue el motor de este análisis y la evaluación del equipo es que este plan presenta el menor riesgo".
Las actividades adicionales de verificación y demostración, que incluyen cinco demostraciones de carga de la tripulación del Falcon 9 Block 5, serán fundamentales para la certificación final de este plan. Estas demostraciones de carga verificarán la configuración de la tripulación de vuelo y la línea de tiempo de carga de la tripulación antes de Demo-2. Después de que se hayan cumplido estas condiciones, la Nasa evaluará cualquier riesgo restante antes de determinar si el sistema está certificado para volar con la tripulación.
Si todo va según lo planeado, el día del lanzamiento, los recipientes a presión compuestos de sobreenvoltura Falcon 9, conocidos como COPV, se cargarán con helio y se verificará que estén en una configuración estable antes de que los astronautas lleguen a la plataforma de lanzamiento. Luego, los astronautas abordarán la nave espacial unas dos horas antes del lanzamiento, cuando el sistema se encuentre en estado de reposo. Después de que los equipos de tierra salgan de la plataforma de lanzamiento, los sistemas de escape de lanzamiento se activarán aproximadamente 38 minutos antes del despegue, justo antes de que comience el abastecimiento de combustible. Los controladores de lanzamiento de SpaceX luego comenzarán a cargar combustible con calidad de cohete y oxígeno líquido densificado aproximadamente 35 minutos antes del lanzamiento. Los preparativos para la cuenta atrá y el lanzamiento pueden detenerse automáticamente hasta el último momento antes del lanzamiento. En el improbable caso de una emergencia en cualquier momento hasta el lanzamiento y después, los sistemas de escape de lanzamiento permitirán a los astronautas evacuar de forma segura.
Esta línea de tiempo es consistente con los procedimientos de carga de combustible que usa SpaceX para sus misiones de reabastecimiento comercial y lanzamientos de satélites.
El lanzamiento de la tripulación de los socios del programa comercial tripulado de la Nasa, SpaceX y Boeing devolverá la capacidad de la nación para lanzar a los astronautas norteamericanos desde los EEUU y desde la ISS en una nave espacial estadounidense.