Cabo Cañaveral.- Tras repetidos aplazamientos debidos al mal tiempo, por fin ayer el cohete Ares I-X fue lanzado con éxito en su primer vuelo de prueba desde la plataforma de lanzamiento 39B de Cabo Cañaveral, en Florida, a las 15:30 GMT.
Ascendiendo al cielo de Florida, el cohete se alejó de la plataforma de lanzamiento registrando la primera ocasión en que un vehículo nuevo despegó desde el complejo de lanzamiento de un transbordador espacial en 1981.
La misión duró dos minutos, durante los cuales se recibieron datos constantes de 700 sensores colocados en todo el cohete. Alrededor del punto T+2 minutos en el vuelo, el simulador de la parte superior y el primer cuerpo se separaron a aproximadamente 130.000 pies sobre el océano Atlántico. El simulador que ya no tenía energía cayó al océano. El primer cuerpo fue disparado para un aterrizaje controlado con paracaídas para que posteriormente fuera recuperado por uno de los barcos impulsores de recuperación de la Nasa, mientras que otro barco rastreaba la parte superior. El cohete siguió su vuelo hacia el este a una altitud suborbital de 150.000 pies después de la separación del primer cuerpo, un cohete propulsor de cuatro segmentos sólidos.
El vuelo, según la Nasa, permitirá a la agencia «analizar y probar equipo, modelos, instalaciones y operaciones terrestres asociadas al vehículo de lanzamiento Ares I. ëste proveerá a la agencia espacial de una enorme cantidad de datos que serán usados para mejorar el diseño y la seguridad de la próxima generación de vehículos de vuelo espacial estadounidenses -vehículos que de nuevo podrían llevar a los humanos más allá de la órbita terrestre baja.
La prueba del Ares I-X forma parte de un programa de pruebas de vuelo más grande que incluirá tres ensayos del sistema de suspensión de lanzamiento Orion entre 2009 y 2012, un seguimiento de la prueba del Ares I-Y y un ensayo integrado tanto del vehículo de lanzamiento como de la nave espacial llamada Orion 1 en 2015. Ares I-X es el prototipo para Ares I, un vehículo impulsor que pretende lanzar a tripulaciones dentro de la órbita en la nave espacial Orion, la cual aún está en desarrollo. Ares y Orion son parte de Constellation, el gran programa de la Nasa para volver a enviar astronautas a la Luna para 2020 y quizá después a Marte y a otros destinos.
Este lanzamiento representa el primer paso en los esfuerzos de la Nasa para volver a enviar astronautas a la Luna. Sin embargo, la Casa Blanca está reconsiderando el programa de vuelo espacial tripulado y podría abandonar el Ares I para inclinarse por otro tipo de cohete y posiblemente otro destino.
