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Cabo Cañaveral.- Con dos días de retraso sobre el calendario inicialmente previsto, la empresa norteamericana SpaceX lanzó a medianoche de este jueves el satélite Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la Nasa en la primera misión de su clase para encontrar mundos más allá de nuestro sistema solar, incluidos algunos que podrían albergar vida.
TESS, que se espera que encuentre miles de nuevos exoplanetas orbitando estrellas cercanas, despegó a bordo de un lanzador Falcon 9 de SpaceX desde el Complejo de Lanzamientos Espaciales 40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida.
"Estamos encantados de que TESS esté en camino de ayudarnos a descubrir mundos que todavía tenemos que imaginar, mundos que posiblemente podrían ser habitables o albergar vida", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa en Washington. "Con misiones como el Telescopio Espacial James Webb para ayudarnos a estudiar los detalles de estos planetas, estamos cada vez más cerca de descubrir si estamos solos en el universo", añadió.
Una vez puesta en órbita y con la ayuda de la asistencia gravitacional de la Luna, la nave espacial se establecerá en una órbita de 13,7 días alrededor de la Tierra. Sesenta días después del lanzamiento, y tras llevar a cabo las pruebas de sus instrumentos, el satélite comenzará su misión inicial de dos años.
Cuatro cámaras de campo amplio le darán a TESS un campo de visión que cubre el 85 por ciento de todo nuestro cielo. Dentro de esta vasta perspectiva visual, el cielo se ha dividido en 26 sectores que TESS observará uno por uno. El primer año de observaciones mapeará los 13 sectores que abarcan el cielo del sur, y el segundo año mapeará los 13 sectores del cielo del norte.
La nave espacial buscará un fenómeno conocido como tránsito, en el que un planeta pasa frente a su estrella, causando una caída periódica y regular en el brillo de la estrella. La nave espacial Kepler de la Nasa utilizó el mismo método para detectar más de 2.600 exoplanetas confirmados, la mayoría de ellos orbitando estrellas débiles a 300 o 3.000 años luz de distancia.
"Aprendimos de Kepler que hay más planetas que estrellas en nuestro cielo, y ahora TESS nos abrirá los ojos a la variedad de planetas alrededor de algunas de las estrellas más cercanas", dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica en la sede de la Nasa. "TESS lanzará una red más amplia que nunca para mundos enigmáticos cuyas propiedades pueden ser probadas por el próximo Telescopio Espacial James Webb de la Nasa y otras misiones".
TESS se concentrará en estrellas a menos de 300 años luz de distancia y de 30 a 100 veces más brillantes que los objetivos de Kepler. El brillo de estas estrellas objetivo permitirá a los investigadores utilizar la espectroscopía, el estudio de la absorción y emisión de la luz, para determinar la masa, densidad y composición atmosférica de un planeta. El agua y otras moléculas clave en su atmósfera pueden darnos pistas sobre la capacidad de un planeta para albergar vida.
"TESS está abriendo una puerta para un nuevo tipo de estudio", dijo Stephen Rinehart, científico del proyecto TESS en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, que administra la misión. "Vamos a poder estudiar planetas individuales y comenzar a hablar sobre las diferencias entre los planetas". Los objetivos que encuentre TESS van a ser temas fantásticos para la investigación en las próximas décadas. Es el comienzo de una nueva era de investigación de exoplanetas ".
A través del Programa TESS Guest Investigator, la comunidad científica mundial podrá participar en investigaciones fuera de la misión central de TESS, mejorando y maximizando el retorno de la ciencia de la misión en áreas que van desde la caracterización de exoplanetas hasta la astrofísica estelar y la ciencia del sistema solar.
"No creo que sepamos todo lo que TESS va a lograr", dijo Rinehart. "Para mí, la parte más emocionante de cualquier misión es el resultado inesperado, el que nadie vio venir".
