Washington.- La Nasa sustituye súbitamente y sin dar explicaciones a la astronauta Jeanette Epps, que iba a ser la primera astronauta de color en permanecer en una misión de larga duración en la Estación Espacial Internacional (ISS), volando en la Soyuz MS-09 el próximo mes de junio.
La agencia espacial norteamericana anunció hace un año la designación de la astronauta Jeanette Epps, que realizaría su primer vuelo para formar parte en 2018 de la tripulación de próximas misiones a bordo de la ISS en calidad de ingeniera de vuelo, junto a su compatriota Andrew Feustel, un veterano astronauta.
Licenciada en Física en 1992 en Le Moyne College, en su ciudad natal de Syracuse, Nueva York, Epps completó su doctorado en Ciencias en 1994 y un doctorado en 2000 en Ingeniería Aeroespacial por la Universidad de Maryland. Pasó siete años como oficial de inteligencia técnica de la CIA antes de ser elegida en 2009 como miembro de la clase de astronautas de la Nasa.
De los 321 astronautas seleccionados hasta ahora por la Nasa, seis de ellos -de los cuales cinco mujeres- son de color. Todos ellos participaron en misiones de naves espaciales, pero Jeanette Epps era la destinada a ser la primera mujer negra en formar parte del equipo de la ISS.
Los seis miembros de la tripulación de la ISS efectúan misiones en órbita de seis meses. Jeanette Epps fue seleccionada en julio de 2009 junto a otros 13 candidatos para unirse a esta clase de astronautas de la Nasa, en la vigésima promoción desde la creación de este cuerpo de élite.
Estaba previsto que Epps permaneciera 143 días en el espacio, lo que hubiese supuesto la estancia orbital más larga para un astronauta de color, aunque seis ya han estado en la ISS.
Epps será sustituida por Serena Aunon-Chancellor, que inicialmente estaba previsto que volara a la ISS el próximo mes de noviembre formando parte de la expedición 58/59. La astronauta Anne McClain sustituirá a ésta en el vuelo de noviembre.
Epps se reintegrará a la oficina de astronautas en el Centro Espacial Johnson de Houston, en Texas, y "será tenida en consideración para futuras misiones" espaciales, señaló la Nasa sin más precisiones en un comunicado..
"Se tienen en cuenta un buen número de factores para seleccionar a los astronautas para las misiones y estas decisiones obedecen a asuntos personales de los que la Nasa no proporciona información", se limitó a decir el portavoz de la agencia, Brandi Dean, a la AFP.
No es la primera vez que la Nasa remplaza a los astronautas asignados a una misión, la mayoría de veces por motivos médicos. El astronauta Jack Swigert sustituyó a Ken Mattingly tres días antes del lanzamiento de Apollo 13 hacia la Luna porque estuvo en contacto con el sarampión. El astronauta Tim Kopra también tuvo que ceder su lugar en 2011 en un vuelo de la nave espacial, después de resultar herido en un accidente.
