Washington.- El hundimiento fatídico de la sonda espacial Cassini el próximo día 15 es una conclusión inevitable, según la Nasa. Un golpe de gravedad el pasado 22 de abril de la luna Titán de Saturno, colocó a la nave de dos toneladas y media en su camino para la destrucción inminente
"La misión Cassini ha estado llena de hallazgos científicos y nuestras revelaciones planetarias únicas continuarán hasta el final de la misma, ya que Cassini se convierte en la primera sonda planetaria de Saturno, analizando la atmósfera de Saturno hasta el último segundo", ha dicho Linda Spilker, científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en Pasadena, California. "Estaremos enviando datos en tiempo casi real mientras nos precipitamos hacia la atmósfera, es realmente un evento de primera clase en Saturno", añadió.
Se espera que la nave pierda el contacto por radio con la Tierra entre uno y dos minutos después de comenzar su descenso en la atmósfera superior de Saturno. Pero en el camino hacia abajo, antes de que se pierda el contacto, ocho de los 12 instrumentos científicos de Cassini estarán operando.
En particular, el espectrómetro de masas de iones y neutro de la nave espacial (INMS), que realizará el muestreo directo de la composición de la atmósfera, dando ideas potencialmente sobre la formación y evolución del planeta gigante.
El día anterior a la inmersión, otros instrumentos de Cassini harán observaciones detalladas y de alta resolución de las auroras de Saturno, la temperatura y los vórtices de los polos del planeta. La cámara de imágenes de Cassini estará apagada durante este descenso final, habiendo dado una última mirada al sistema de Saturno el día anterior, el 14 de este mes.
En su última semana, Cassini pasará varios hitos en el camino hacia su salto de Saturno, rico en ciencia:
– El día 9 Cassini hará el último de 22 pasos entre Saturno y sus anillos, con la aproximación de hasta 1.680 kilómetros sobre las nubes.
– El día 11 Cassini hará un vuelo lejano sobre la luna más grande de Saturno, Titán. A pesar de que la nave espacial estará a 119.049 kilómetros de distancia, la influencia gravitacional de la luna ralentizará ligeramente la nave espacial a medida que avanza. Unos días más tarde, en lugar de atravesar las capas más externas de la atmósfera de Saturno, Cassini se sumergirá más profundamente para sobrevivir a la fricción y al calentamiento.
– El día 14 las cámaras de imágenes de Cassini tomarán su última mirada alrededor del sistema de Saturno, enviando imágenes de las lunas Titán y Encelado, la corriente de chorro hexagonal alrededor del polo norte del planeta, y características en los anillos.
– El mismo día Cassini girará su antena hacia la Tierra, comenzará un enlace de comunicaciones que continuará hasta el final de la misión y envíará sus imágenes finales y otros datos recogidos en el camino.
– El día 15 comenzará la "zambullida final". La nave espacial iniciará un rodaje de 5 minutos para posicionar el INMS para un muestreo óptimo de la atmósfera, transmitiendo datos en tiempo casi real desde ahora hasta el final de la misión.
– Tres horas y cuarto más tarde Cassini entrará en la atmósfera de Saturno. Sus propulsores se activarán al 10% de su capacidad para mantener la estabilidad direccional, permitiendo que la antena de alta ganancia de la nave espacial permanezca apuntando a la Tierra y permitiendo la transmisión continua de datos.
– Un minuto después los propulsores de la Cassini estarán al 100´% de su capacidad. Las fuerzas atmosféricas abruman la capacidad de los propulsores para mantener el control de la orientación de la nave espacial y la antena de alta ganancia pierde su orientación hacia la Tierra. En este momento, que se espera que ocurra a unos 1.510 kilómetros por encima de las nubes de Saturno, la comunicación de la nave espacial cesará y la misión de exploración de Cassini habrá concluido. La nave espacial se romperá como un meteorito momentos después.
"El fin de la misión de Cassini será un momento conmovedor, pero una realización adecuada y muy necesaria de un viaje asombroso", dijo Earl Maize, director de proyecto de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa. El "Gran Finale" representa la culminación de un plan de siete años para utilizar los recursos restantes de la nave espacial de la manera más científica posible. Desechando con seguridad la nave espacial en la atmósfera de Saturno, evitamos cualquier posibilidad de que Cassini pudiese impactar en una de las lunas de Saturno, manteniéndolas prístinas para la exploración futura", agregó.
