Preparado el lanzamiento de la Misión Kepler

Preparado el lanzamiento de la Misión Kepler 4/03/09 Cabo Cañaveral.- El próximo viernes será lanzado desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Delta II la Misión Kepler, un telescopio de operación espacial diseñado para la búsqueda de planetas similares a la Tierra en estrellas más allá de nuestro Sistema Solar. La Misión Kepler hará posible por vez primera para el hombre buscar en nuestra galaxia planetas del tamaño de la Tierra o incluso menores. Con esta tecnología punta, Kepler puede ayudarnos a contestar una de las más antiguas preguntas que los humanos se han hecho a través de la historia: si existen otros seres vivos en el Universo. Kepler detectará planetas de forma indirecta, usando el método del tránsito. Un tránsito ocurre cada vez que un planeta atraviesa la línea de visión entre la estrella central a la que orbita el planeta y el observador. Cuando esto sucede, el planeta bloquea parte de la luz de su estrella, dando como resultado un oscurecimiento periódico. Esta señal periódica es usada para detectar al planeta y determinar su tamaño y órbita. Tres tránsitos de una estrella, todos con un periodo, un cambio de brillo y una duración consistentes, proveen un método robusto de detección y confirmación de planetas. La medición de la órbita del planeta y las propiedades conocidas de la estrella central son usadas para determinar si cada planeta descubierto se encuentra en la zona habitable; esto es, la distancia a partir de la estrella donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta. Kepler buscará planetas usando un telescopio especializado, llamado fotómetro de un metro de diámetro, que mide los pequeños cambios de brillo provocados por los tránsitos. La tecnología clave en el centro del fotómetro es un conjunto de dispositivos de cargas acopladas, CCDs, que miden el brillo de cientos de miles de estrellas al mismo tiempo. Los CCDs son los chips de silicio fotosensibles que usamos cada día en cámaras de televisión, cámaras de video y cámaras digitales. Kepler debe monitorizar miles de estrellas simultáneamente, debido a que la posibilidad de que algún planeta esté alineado a lo largo de nuestra línea de visión es solo del 50% aproximadamente. Durante un periodo de cuatro años, Kepler observará continuamente una porción de cielo más o menos igual al tamaño de una mano humana elevada con el brazo extendido o aproximadamente igual en área a dos "cucharadas" de cielo tomadas de la constelación de la Osa Mayor. En comparación, el Telescopio Espacial Hubble puede ver sólo una porción de cielo igual a un grano de arena sostenido en la mano con el brazo extendido, y además sólo durante alrededor de media hora cada vez.