Noordwijk .- Los ensayos finales de BepiColombo se están llevando a cabo en el centro técnico de la ESA (ESTEC), en Noordwijk, en los Países Bajos, antes del lanzamiento de la misión a Mercurio desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, que tendrá lugar en 2018.
En primer lugar, el ala solar de 7,5 metros de longitud, formada por tres paneles, se fijó al orbitador planetario de la ESA para su posterior despliegue. Era la primera vez que el ala se desplegaba una vez fijada al orbitador. Durante la prueba, los paneles se mantuvieron sujetos desde arriba para simular la ingravidez del espacio.
La apertura del ala se repetirá cuando la nave se haya sometido a vibraciones para simular las condiciones del lanzamiento, y una vez más tras su llegada al lugar del lanzamiento.
En la imagen, el ala solar está parcialmente desplegada. Su parte posterior está mirando hacia el lector, mostrando el cableado que la conectará al cuerpo principal del orbitador, por lo que no se ve la cara reflectante de los paneles, que quedará orientada hacia el Sol. Uno de los paneles traseros también es reflectante, para desviar la luz parásita procedente de la propia nave.
El ala permanecerá plegada al costado de la nave mientras ésta esté dentro del Ariane 5 y solo se abrirá una vez en el espacio.
El módulo Mercury Planetary Orbiter (MPO) de la ESA estará unido al Mercury Magnotospheric Orbiter (MMO) de la agencia japonesa JAXA, que irá alojado en un parasol protector. Ambos llegarán hasta el planeta más cercano al Sol a bordo del Mercury Transport Module (MTM), usando una combinación de propulsión eléctrica y múltiples asistencias gravitatorias en la Tierra, Venus y Mercurio.
Tras un viaje de 7,2 años, los dos módulos se separarán y realizarán mediciones complementarias del interior, la superficie, la exosfera y la magnetosfera de Mercurio. Estos datos nos permitirán saber más sobre el origen y la evolución de un planeta próximo a su estrella progenitora, y comprender mejor la historia de nuestro Sistema Solar y de los sistemas exoplanetarios.
