Washington.- La nave espacial Juno de la Nasa ha entrado en la magnetosfera de Júpiter, donde el movimiento de partículas del espacio es controlado por lo que sucede dentro de ese planeta, según informa la agencia espacial norteamericana.
“Acabamos de cruzar la frontera hacia el propio terreno de Júpiter”, dijo Scott Bolton, principal investigador de Juno del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. “Nos estamos acercando rápidamente al planeta en sí y ya estamos obteniendo información muy valiosa”.
Juno está en camino de entrar en la órbita de Júpiter el próximo 4 de Julio. Los instrumentos científicos a bordo detectaron cambios en las partículas y campos alrededor de la nave espacial mientras pasaba de un ambiente dominado por viento solar interplanetario a la magnetosfera de Júpiter. La información de Juno, presentada como un audio y animación a color, indica el momento en que la nave espacial cruza el choque de arco justo afuera de la magnetosfera.
“El arco de choque es análogo a una explosión sónica”, dijo William Kurth de la Universidad de Iowa. “El viento solar pasa todos estos planetas a una velocidad de millón de millas por hora, y cuando encuentra un obstáculo, hay esta turbulencia”.
El obstáculo es la magnetosfera de Júpiter, que es la estructura más grande del sistema solar. “Si la magnetosfera de Júpiter brillara en luz visible, sería el doble del tamaño de una luna llena vista desde la Tierra”, dijo Kurth.
En el viento solar hace unos días, Juno iba a alta velocidad a través del ambiente que tiene alrededor de 16 partículas por pulgada cúbica (una por centímetro cúbico). Una vez que cruzó la magnetosfera, la densidad es aproximadamente unas cien veces menor. Se espera que densidad vuelva a subir de nuevo dentro de la magnetosfera, mientras la nave espacial se acerque a Júpiter en sí. Los movimientos de estas partículas que viajan bajo el control del campo magnético de Júpiter serán un tipo de pruebas que Juno examinará en busca de pistas sobre el interior profundo de Júpiter.
Mientras esta transición del viento solar a la magnetosfera se había predicho que ocurriría en algún momento, la estructura de los límites entre estas dos regiones fue más compleja de lo esperado, con diferentes instrumentos dando reportes inusuales tanto antes como después del paso nominal.
“La inusual estructura de la frontera será objeto de investigación científica”, dijo Barry Mauk del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Lurel, Maryland.
Además de todo esto, este jueves los controlares de la misión Juno transmitieron el comando "ji4041" al espacio profundo, para que la nave espacial entre en piloto automático.
Llevó unos 48 minutos a la señal cubrir los 860 millones de kilómetros de distancia entre la antena de la Red del Espacio Profundo en California y la nave espacial Juno.
"Ji4040 contiene el comando que inicia la secuencia de inserción orbital de Júpiter", dijo Ed Hirst de la misión Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en Pasadena, California. "Tan pronto como se inicia – que debe estar en menos de un segundo – Juno nos enviará los datos de que la secuencia de comandos ha comenzado."
Cuando la secuencia comience, la nave espacial comenzará a ejecutar un programa especial para el encendido de 35 minutos que pondrá a Juno en órbita alrededor de Júpiter.
"Después de que la secuencia se ejecute, Juno está en piloto automático", dijo Hirst. "Pero eso no significa que podamos irnos a casa. Estamos controlando las actividades de la nave espacial 24 horas todos los días de la semana y lo hará hasta mucho después de que estemos en órbita”.
