Washington.– El telescopio espacial Hubble, con 26 años de antigüedad, seguirá activo en órbita hasta el año 2021. Para ello la Nasa ha ampliado por cinco años el contrato con la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía para apoyar las continuas operaciones científicas del Hubble en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore.
Esta medida extiende el periodo de operación desde el próximo 1 de julio hasta el 30 de junio de 2021. El importe del contrato se incrementará en más de 196 millones de dólares hasta los 2.030 millones de dólares.
El Hubble fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 como un proyecto conjunto de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA). Desde su lanzamiento, el telescopio ha recibido varias visitas de los astronautas para corregir diversos errores de funcionamiento e instalar equipos adicionales. Debido al rozamiento con la atmósfera, el telescopio va perdiendo peso muy lentamente, ganando velocidad, de modo que cada vez que es visitado, el transbordador espacial ha de empujarlo a una órbita ligeramente más alta.
En principio se pensó traer el telescopio de vuelta a la Tierra cada cinco años para darle mantenimiento, y que además habría una misión de mantenimiento en el espacio en cada periodo. Pero viendo lo complicado de esa operación, se decidió que habría una misión de mantenimiento en el espacio cada tres años.
La Nasa tiene previsto reemplazar a Hubble por el Telescopio Espacial James Webb, un proyecto internacional dirigido por la agencia norteamericana con sus socios, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, que será lanzado al espacio en el 2018 desde la Guayana Francesa a bordo de un cohete Ariane 5.
James Webb será el telescopio espacial más potente que jamás se ha construido. Estudiará muchas fases de la historia de nuestro universo, incluyendo la formación de sistemas solares capaces de soportar la vida en planetas similares a la Tierra, así como la evolución de nuestro propio sistema solar.
Pero, de acuerdo con la Nasa, el Hubble está "mejor que nunca. Se espera que siga proporcionando datos valiosos hasta el 2020, lo que le asegurará un sitio en la historia como un sobresaliente observatorio de propósito general en áreas que van desde nuestro sistema solar hasta el distante universo", se indicó en la declaración.
