Washington.- Técnicos de la Nasa concluyeron la pasada semana en la sala limpia del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, en Greenbelt, Maryland, el ensamblaje de los 18 segmentos del espejo principal del telescopio espacial James Webb, que sucederá al Hubble y se convertirá en el instrumento más poderoso de este tipo.
El J. Webb, concebido conjuntamente por las agencias espaciales de Europa, EE UU y Canadá, tendrá como principal misión la detección de las primeras galaxias en el universo, el seguimiento de su evolución en el tiempo y observará el nacimiento de las nuevas estrellas y sus sistemas planetarios, así como los planetas del sistema, según Arianespace que es el encargado de ponerlo en órbita en octubre de 2008 desde el centro espacial europeo de Kourou, en la Guayana francesa.
John Grunsfeld, administrador de ciencia de la Nasa, indicó que “científicos e ingenieros habían trabajado sin descanso para instalar estos increíbles y casi perfectos espejos que enfocarán luz de campos previamente escondidos de atmósferas planetarias, regiones de formación de estrellas y los comienzos del universo. Con los espejos finalmente ensamblados, hemos dado un paso más para las observaciones audaces que desentrañarán los misterios del cosmos.”
Cada uno de los 18 segmentos exagonales del espejo mide 1,3 metros de ancho y pesa aproximadamente 40 kilos. Una vez desplegado en el espacio, el espejo primario del telescopio tendrá un diámetro de 6,5 metros. Una vez en el espacio y en pleno funcionamiento, los 18 segmentos del espejo primario trabajarán juntos como un solo espejo de 6,5 metros de diámetro.
"Completar el ensamblaje del espejo primario es un hito muy significativo y la culminación de más de una década de diseño, fabricación, pruebas y ahora ensamblaje", dijo Lee Feinberg, administrador del elemento óptico espacial de la Nasa.
Ahora queda pendiente la instalación del espejo secundario y del Integrated Science Instrument Module, el "corazón" del telescopio. Luego se realizarán pruebas de todo tipo en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard para enviarlo posteriormente al Centro de Vuelos Johnson donde será sometido a más pruebas.
“Ahora que el espejo se ha completado, miramos hacia adelante, en la instalación de las otras partes ópticas y la realización de pruebas en todos los componentes para asegurarnos de que el telescopio puede soportar el lanzamiento en un cohete”, dijo Bill Ochs, director del proyecto del Telescopio Espacial James Webb.
