París.-La Agencia Espacial Europea (ESA) y Arianespace han firmado el contrato que permitirá el lanzamiento del telescopio espacial James Webb (JWST) a bordo de un lanzador Ariane 5 desde el puerto espacial de Europa en Kourou en octubre de 2018.
Ariane forma parte de la contribución europea a la misión colaborativa con la Nasa y la Agencia Espacial Canadiense, junto con dos de los cuatro instrumentos científicos de última generación destinados a realizar observaciones infrarrojas del universo.
La amplia diversidad de objetivos del telescopio incluye detectar las primeras galaxias del universo y seguir su evolución a través del tiempo cósmico, presenciar el nacimiento de nuevas estrellas y sus sistemas solares y estudiar planetas en nuestro Sistema Solar y alrededor de otras estrellas.
Con un telescopio de 6,5 m de diámetro, el observatorio se lanzará plegado en el interior del carenado de Ariane. La nave de 6,6 toneladas empezará a desplegarse poco después del lanzamiento, una vez en camino a su posición operativa a aproximadamente 1,5 millones de km de la Tierra en dirección opuesta al Sol.
El contrato incluye un carenado más limpio y un servicio de integración con el fin de evitar la contaminación de las ópticas sensibles del telescopio.
"Gracias a la puesta en marcha este contrato operativo con nuestros socios tradicionales, estamos más cerca que nunca de ver cumplidos los objetivos científicos de este observatorio espacial de nueva generación. Este acuerdo es un punto de referencia muy importante", declara Eric Smith, director del programa JWST de la Nasa. "Los años de intenso trabajo y colaboración excepcional entre los equipos de la Nasa, la ESA y Arianespace que lo han hecho posible ponen de manifiesto su nivel de dedicación al próximo gran telescopio espacial del mundo", añadió.
"Para Arianespace, es un gran honor estar a cargo del lanzamiento de JWST, un telescopio espacial de gran importancia que permitirá a la ciencia dar un paso al frente en su misión de comprender nuestro universo", aseguró Stéphane Israël, presidente y director ejecutivo de Arianespace. "También es un enorme privilegio formar parte de un desafío internacional que reúne a los mejores representantes de la industria y tecnología espacial de estadounidenses, europeos y canadienses", agregó.
El módulo científico de JWST, con sus cuatro instrumentos de vuelo, está completando las últimas pruebas a temperaturas criogénicas en el centro de vuelo espacial Goddard de la Nasa. El montaje de los 18 segmentos del espejo que se desplegarán tras el lanzamiento también está en proceso en estos momentos.
"Gracias a la formalización el acuerdo de servicio de lanzamiento, así como el progreso sólido y continuo de integración y examen del JWST por parte de la Nasa, mantenemos un buen ritmo para el lanzamiento de octubre de 2018", ha dicho Peter Jensen, jefe de proyecto de la ESA.
