París.- La sonda Mars Express Orbiter, de la Agencia Espacial Europea (ESA) lleva diez años estudiando el Planeta Rojo, acumulando tesoros por descubrir en el archivo fotográfico de la misión al cual se puede acceder a través de la página web HRSCview de la Universidad Libre de Berlín.
Según los científicos, se trata de la información más detallada que se ha presentado de la topografía de Marte, pues por primera vez se puede conocer la profundidad de cráteres, la altura de los montes, el límite de un precipicio o los rastros dejados por movimientos volcánicos en llanuras desiertas, lo que puede dar pistas sobre flujos de lava o agua que pudieron haber existido.
Estos datos permiten que cualquier persona pueda mirar los distintos accidentes geográficos desde diferentes perspectivas, tal como si se estuviera frente al objeto, lo cual no es posible realizar con fotografías convencionales.
Las aplicaciones podrían ir desde estudios geológicos hasta la construcción de un "Marte Virtual" que tanto astronautas como cualquier persona podrían visitar a través de programas de ordenador.
El proyecto es parte de la misión "Mars Express", que se inició con el lanzamiento de la sonda Mars Express Orbiter en junio de 2003. Después de que la primera fase del proyecto fracasara en su intento de instalar un robot que aterrizara en la superficie del planeta rojo, el equipo optó por crear un mapa 3D de toda la superficie marciana.
Para ello, los expertos en la Tierra habían desarrollado una cámara capaz de generar la información suficiente para construir un modelo tridimensional sin tener que posarse sobre el terreno mismo. El modelo fue denominado HRSC ("Cámara de Alta Resolución") e instalado en la sonda espacial, desde la que ha estado retratando la superficie de Marte durante nueve años.
Básicamente posee dos lentes: una que toma imágenes gigantes con una resolución de 10 metros por píxel y otra para lugares específicos con sólo 2 metros por píxel. Cada una de ellas se encarga de fotografiar el mismo sitio desde dos ángulos diferentes para así generar una idea de la profundidad y tipo de geografía.
La órbita que sigue la Mars Express es la que determina la resolución de las imágenes: cuando está más cercana puede recoger las fotos más detalladas. "A medida que la misión continúe, iremos llenando gradualmente los vacíos y recolectaremos nuevos datos en alta resolución", explicó el profesor Gerhard Neukum de la Universidad Libre de Berlín y principal investigador de la HRSC. La captación de imágenes de la sonda Mars Express se extenderá al menos hasta 2009.
