El astronauta Doug “Wheels” Wheelock ha sido seleccionado por la Dirección de Operaciones de Vuelo de la Nasa en el Centro Espacial Johnson en Houston para dirigir las pruebas conjuntas del sistema de aterrizaje tripulado.
Wheelock es un piloto de pruebas veterano y coronel retirado del Ejército de EEUU que ha acumulado 178 días en el espacio y fue orador invitado en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la Nasa en California durante un reciente Día de la Seguridad virtual. Durante su carrera en la agencia espacial realizó seis salidas espaciales, voló en el transbordador Discovery y el Soyuz ruso y se desempeñó como comandante de la Expedición 25 de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Es copresidente del panel de pruebas conjunto para el proyecto de aterrizaje lunar que es parte de la misión Artemisa de la Nasa para devolver astronautas para la exploración humana sostenible de la Luna.
Un amplio anuncio de la agencia para definir, desarrollar y ofertar por la plataforma de aterrizaje lunar fue la base de un premio el pasado 30 de abril a tres compañías para diseñar y construir sistemas de aterrizaje tripulado. Éstas fueron Blue Origin de Kent, Washington; Dynetics de Huntsville, Alabama; y SpaceX de Hawthorne, California.
El Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston pidió a Wheelock que liderara el equipo de pruebas conjunto, que esencialmente busca entrenar a las tripulaciones para aterrizar en la Luna. “Tenemos estas empresas que están construyendo módulos de aterrizaje, pero necesitamos poder capacitar a nuestras tripulaciones”, dijo Wheelock. “Estoy gestionando el desarrollo de pruebas y la selección de plataformas que usaremos para maquetas de base fija, simulación de movimiento y entrenadores a bordo”.
No siempre fueron misiones espaciales y módulos de aterrizaje lunares para Wheelock. Desde temprana edad dijo que aprendió de Neil Armstrong, mientras observaba cómo el primer hombre en la Luna mostraba cualidades que él creía que los líderes debían tener, como humildad y autenticidad.
“Tuve la oportunidad de hacerle una pregunta (cuando era un niño) y quería saber cómo se sentía como un superhéroe extraordinario”, dijo. Armstrong no se veía a sí mismo de esa manera, lo que tuvo una influencia aún mayor en Wheelock.
El 24 de agosto de 1998 fue seleccionado como astronauta y aprendió a abordar desafíos complejos. “Es como cuando tenemos las piezas de un rompecabezas de 1,000 piezas y todas las piezas frente a nosotros, pero nos quitaron la caja”, dijo. “No sabemos cómo se ve, pero buscamos las esquinas. Las esquinas son la existencia de nuestro corazón, mente, cuerpo y alma”.
“Lo que hacemos en los simuladores o en los planes de prueba de vuelo, sabemos cómo se supone que debe verse la imagen”, dijo Wheelock. “Sin embargo, es posible que estemos haciendo algo que nunca antes habíamos hecho, o que intentemos adquirir conocimientos sobre una pieza de equipo por primera vez y eso también es un rompecabezas. Si no lo abordamos buscando las esquinas y las partes conectivas, entonces no lo vamos a resolver”.
Wheelock dijo que ser astronauta no es fácil y que tuvo que superar varios miedos si quería conquistar los cielos y el espacio. Tenía un miedo intenso a caer y ruidos fuertes. A través de la fuerza, el coraje y el compromiso con el trabajo en equipo, lo superó todo y fue recompensado por su arduo trabajo.
“Cuando fui al espacio, quería correr hacia la ventana”, recuerda. Quería mirar la delgada línea azul de la atmósfera y ver desde el espacio la pequeña ciudad de donde vengo”.
