La nave espacial JUICE (JUpiter ICy moons Explorer mission), construida por Airbus y desarrollada para la Agencia Espacial Europea (ESA), ha llegado a Toulouse, donde permanecerá para su ensamblaje final y campaña de ensayos en el centro de integración de satélites de Airbus, antes de ser enviada a Kourou, en la Guayana Francesa, para su lanzamiento en el Ariane 5.
JUICE está de vuelta en Airbus, el contratista principal, después de tres meses de intensas actividades para las pruebas de vacío térmico en la cámara del Gran Simulador Espacial (LSS) en el centro de pruebas de la ESA en ESTEC, en Noordwijk (Países Bajos). De forma inusual, se ha transportado por aire a Toulouse, para ganar tiempo y poder seguir cumpliendo el apretado calendario interplanetario para llegar al sistema joviano.
Cyril Cavel, responsable del proyecto JUICE en Airbus, declaró a su llegada que «es la primera vez que veo llegar un satélite a Toulouse en avión, lo que demuestra la importancia de esta misión para la ESA y la comunidad científica. Ahora, en Airbus tenemos que avanzar sobre el gran trabajo de todos nuestros socios industriales y científicos. Estoy impaciente por que se lance esta ambiciosa misión y por ver el tremendo progreso que supondrá para el conocimiento humano, ¡aunque tendremos que esperar casi diez años antes de que llegue a Júpiter!».
La apertura del contenedor protector presurizado y el traslado a la sala blanca ya se han completado. Airbus finalizará ahora el ensamblaje de la configuración de vuelo, incluyendo la integración de las últimas unidades de los instrumentos y los paneles solares de satélite más grandes que jamás hayan volado en la exploración planetaria. Por último, pero no por ello menos importante, los ensayos ambientales, incluidos los de compatibilidad electromagnética (EMC), mecánicos, de despliegue y de propulsión, continuarán hasta el año que viene en su carrera al lanzamiento.
La nave espacial JUICE, de 6,2 toneladas, partirá en 2022 en su viaje de casi 600 millones de kilómetros a Júpiter. La nave llevará 10 instrumentos científicos de última generación, entre los que se incluyen cámaras, espectrómetros, un radar que penetra en el hielo, un altímetro, un experimento de radiociencia y sensores para monitorizar los campos eléctricos y magnéticos y el entorno de plasma en el sistema joviano. JUICE completará un recorrido único por el sistema de Júpiter que incluirá estudios en profundidad de tres lunas potencialmente oceánicas: Ganimedes, Europa y Calisto.
Durante sus cuatro años de misión, JUICE recogerá datos para comprender las condiciones de formación de los planetas gigantes gaseosos y la aparición de hábitats de vida profunda. Pasará nueve meses orbitando la luna helada Ganimedes para analizar su naturaleza y evolución, caracterizar su océano subterráneo e investigar su potencial habitabilidad.
Como contratista principal para la ESA, Airbus lidera un consorcio industrial de más de 80 empresas de toda Europa.
