Después de haber servido durante cinco años como director del Jet Propulsion Laboratory (JPL), Michael Watkins deja su puesto para trasladarse al campus de Caltech como profesor de Aeroespacial y Geofísica. Larry D. James se convierte en director interino del JPL.
El hasta ahora director del JPL anunció el lunes que dejará su puesto como director del JPL para reanudar su carrera académica y de investigación en Caltech. Su último día como director de JPL será el 20 de este mes. JPL es un centro de investigación y desarrollo financiado con fondos federales administrado por Caltech para la Nasa.
“No hay lugar en el mundo como el JPL. Realmente ha sido la gran alegría de mi vida dedicar casi tres décadas a JPL y pasar los últimos cinco años liderando el laboratorio es el mayor honor”, dijo Watkins en su anuncio el lunes a los 6.000 empleados de JPL. «Atesoro sobre todo mis interacciones con las personas increíbles que hacen del JPL lo que es y que dedican toda su vida al éxito de la misión tras el éxito de la misión».
El presidente de Caltech, Thomas F. Rosenbaum, se unió al anuncio y agradeció a Watkins por su liderazgo como director. «Desde 2015, Mike ha dirigido el JPL con habilidad consumada y dedicación decidida, trabajando en estrecha colaboración con la Nasa para garantizar la continuación de la tradición del JPL de establecer nuevos hitos científicos y de ingeniería y cautivar al mundo con misiones pioneras», escribió Rosenbaum a la facultad y al personal. «Mike ha ayudado a liderar una nueva era de exploración que ha profundizado la comprensión del universo y nuestro lugar dentro de él».
Bajo el mandato de Watkins como director, JPL ha lanzado y operado varias misiones nuevas para la Nasa, incluidas las misiones terrestres Ecostress, Orbiting Carbon Observatory 3, GRACE Follow-On y Sentinel 6 Michael Freilich. Las misiones planetarias incluyen las operaciones en curso de Juno en Júpiter, así como los lanzamientos y aterrizajes de la misión InSight y el rover Perseverance en Marte. Watkins también ha guiado misiones futuras en desarrollo, incluida la misión Europa Clipper a la luna helada de Júpiter, Europa, la campaña Mars Sample Return y la misión VERITAS a Venus.
Watkins, ingeniero y científico, trabajó en JPL durante 22 años antes de convertirse en su director. Se ha desempeñado como científico jefe de la Dirección de Ingeniería y Ciencias del Laboratorio, gerente de la División de Ciencias del JPL y gerente de la Sección de Navegación y Diseño de Misiones. Fue gerente de misión desde el desarrollo hasta las operaciones de aterrizaje para la misión Mars Science Laboratory, que envió el rover Curiosity a Marte. También originó el concepto de las misiones GRACE y GRACE Follow-On, que utilizan un par de satélites que orbitan la Tierra para realizar mediciones detalladas del campo gravitatorio de la Tierra.
Larry D. James, subdirector de JPL desde 2013, ejercerá como director interino de JPL y también como vicepresidente de Caltech hasta que se seleccione un sucesor para Watkins. Como subdirector, James ha ejercido como director de operaciones del laboratorio, liderando la gestión diaria de los recursos y actividades de JPL. Antes de su nombramiento como subdirector, el teniente general James tuvo una carrera de 35 años en la Fuerza Aérea de los EEUU, donde ocupó varios puestos, incluido el de comandante de la 14 Fuerza Aérea en Vandenberg AFB y el subdirector de personal de Inteligencia de la Fuerza Aérea, Vigilancia y Reconocimiento en el Pentágono.
El presidente de Caltech, Thomas F. Rosenbaum, ha formado una comisión de selección para encontrar al próximo director de JPL. El administrador de la Nasa, Bill Nelson, ha dicho sobre la dimisión de Michael Watkins que “bajo su liderazgo, JPL ha logrado algunas de las misiones científicas más inspiradoras de la Nasa, lanzando y aterrizando las misiones InSight y Perseverance en Marte, el primer vuelo a otro planeta, y brindando a la humanidad una comprensión sin precedentes de nuestro propio planeta con la Tierra”.
«Durante su mandato, Mike encarnó el lema de JPL, ‘Dare Mighty Things’, y le deseo todo lo mejor en su próximo esfuerzo, compartiendo su comprensión del universo y ayudando a dar forma a la próxima generación de científicos e ingenieros en Caltech».
