La nave espacial Orion de la Nasa amerizó en el Océano Pacífico, al oeste de Baja California, este domingo por la tarde después de una misión sin precedentes, durante 25 días y medio, viajando a más de 2,2 millones de kilómetros en un vuelo alrededor de la Luna y regresando a salvo a la Tierra, completando las pruebas de vuelo del programa Artemisa.
Antes de ingresar a la atmósfera terrestre, apenas 40 minutos antes del amerizaje, el módulo de la tripulación se separó de su Módulo de Servicio Europeo (ESM), que es la central eléctrica de propulsión proporcionada por la Agencia Espacial Europea (ESA). Durante el reingreso, Orion soportó temperaturas aproximadamente la mitad de altas que la superficie del Sol a unos 5.000 grados Fahrenheit. Según lo planeado, el ESM se elevó inofensivamente en la atmósfera mientras que el módulo de tripulación Orion se guió a sí mismo a través del reingreso, orientando la cápsula con sus propios propulsores, liberando sus paracaídas y cayendo con elegancia. Los equipos de recuperación recogieron la cápsula.
El amerizaje es el hito final de la misión Artemisa I que comenzó con un despegue exitoso del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la Nasa el pasado 16 de noviembre, desde la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida. En el transcurso de 25,5 días, la Nasa probó la nave Orion en el duro entorno del espacio profundo antes de llevar a los astronautas a bordo del Artemisa II.
“El amerizaje de la nave espacial Orion, que ocurrió 50 años después del aterrizaje del Apolo 17 en la Luna, es el mayor logro de Artemisa I. Desde el lanzamiento del cohete más poderoso del mundo hasta el viaje excepcional alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra, esta prueba de vuelo es un gran paso adelante en la exploración lunar de la Generación Artemisa”, dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. “No sería posible sin el increíble equipo de la Nasa. Durante años, miles de personas se han volcado en esta misión, que está inspirando al mundo a trabajar juntos para alcanzar costas cósmicas vírgenes. Hoy es una gran victoria para la Nasa, EEUU, nuestros socios internacionales y toda la humanidad”.
Durante la misión, Orion realizó dos sobrevuelos lunares, llegando a 128,7 kilómetros de la superficie lunar. En su distancia más lejana durante la misión, Orion viajó casi 434.500 kilómetros desde la Tierra más de 1.000 veces más lejos que donde la Estación Espacial Internacional (ISS) orbita la Tierra, para estresar intencionalmente los sistemas antes de volar la tripulación.
“Con Orión de vuelta a salvo a la Tierra, podemos comenzar a ver nuestra próxima misión en el horizonte, que llevará a la tripulación a la Luna por primera vez como parte de la próxima era de exploración”, dijo Jim Free, administrador asociado de la Nasa para Exploración y Dirección de la Misión de Desarrollo de Sistemas. “Esto inicia nuestro camino hacia una cadencia regular de misiones y una presencia humana sostenida en la Luna para el descubrimiento científico y para preparar las misiones tripuladas a Marte”.
Durante la prueba de vuelo, Orion permaneció en el espacio más tiempo que cualquier nave espacial diseñada para astronautas sin acoplarse a una estación espacial. Mientras se encontraba en una órbita lunar distante, Orion superó el récord de distancia recorrida por una nave espacial diseñada para transportar humanos, establecido previamente durante el Apolo 13.
“Orion ha regresado de la Luna y está a salvo en el planeta Tierra”, dijo Mike Sarafin, director de la misión Artemisa I. “Con el amerizaje, hemos operado con éxito a Orion en el entorno del espacio profundo, donde superó nuestras expectativas y demostramos que Orion puede resistir las condiciones extremas de regresar a través de la atmósfera de la Tierra desde velocidades lunares”.
Los equipos de recuperación ahora están trabajando para asegurar a Orion para el viaje a casa. La Nasa lidera el equipo interinstitucional de aterrizaje y recuperación en el USS Portland, que consta de personal y activos del Departamento de Defensa de los EEUU, incluidos especialistas anfibios de la Armada, especialistas en clima de la Fuerza Espacial y especialistas de la Fuerza Aérea, así como ingenieros y técnicos del Centro Kennedy de la Nasa, el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston y las Operaciones Espaciales de Lockheed Martin.
En los próximos días, Orion regresará a la costa donde los técnicos descargarán la nave espacial y la transferirán en camión de regreso a Kennedy. Una vez en Kennedy, los equipos abrirán la escotilla y descargarán varias cargas útiles. A continuación, la cápsula y su escudo térmico se someterán a pruebas y análisis en el transcurso de varios meses.
Artemisa I fue la primera prueba integrada de los sistemas de exploración del espacio profundo de la Nasa (la nave espacial Orion, el cohete SLS y los sistemas terrestres de apoyo) y contó con el apoyo de miles de personas en todo el mundo, desde contratistas que construyeron la nave espacial y el cohete o el sistema terrestre, infraestructura necesaria para lanzarlos, a socios internacionales y universitarios, a pequeñas empresas que suministran subsistemas y componentes.
