Tras sucesivos aplazamientos, la Nasa y la ESA han confirmado el lanzamiento de James Webb, el telescopio de ciencia espacial más grande y poderoso del mundo, a las 13:20 horas, hora española, del próximo viernes, a bordo de un cohete Ariane 5 de Arianespace desde el puerto espacial europeo, en Kourou, Guayana Francesa.
A última hora de este domingo, los equipos en el sitio de lanzamiento completaron con éxito la encapsulación del telescopio dentro del cohete Ariane 5 que lo lanzará al espacio. La revisión final de preparación para el lanzamiento de Webb se llevará a cabo este martes y, si tiene éxito, se planifica su implementación para el miércoles.
La misión Webb, una asociación internacional con la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, explorará todas las fases de la historia cósmica, desde el interior del sistema solar hasta las galaxias observables más distantes del universo temprano, y todo lo que se encuentre en el medio. Webb revelará descubrimientos nuevos e inesperados y ayudará a la humanidad a comprender los orígenes del universo y nuestro lugar en él.
El telescopio espacial James Webb es el siguiente capítulo de la astronomía de telescopios espaciales. La misión Webb se basa en el legado de la poderosa capacidad de imágenes del telescopio espacial Hubble y la capacidad del telescopio espacial Spitzer para detectar luz más allá del espectro visible, en el rango del infrarrojo medio.
Debido a que la luz infrarroja viaja a través de densas nubes de gas que bloquean la luz visible, Webb revelará regiones del universo previamente ocultas: primeras galaxias, planetas en formación, enanas marrones y mucho más.
El diseño innovador de Webb aborda los dos desafíos principales para un telescopio infrarrojo: debe tener un espejo grande para capturar de la mejor manera suficiente luz; y debe mantenerse frío para evitar que fuentes de infrarrojos no deseadas interfieran con la luz que se está observando. Los parasoles del tamaño de una cancha de tenis de Webb lo protegen del calor perdido y la luz del sol, mientras que su gran espejo segmentado (18 segmentos que cubren 6,5 metros en su punto más ancho) le permite capturar de manera efectiva la luz infrarroja.
Las espectaculares vistas de los cielos que proporcionará este telescopio y una comprensión más profunda de nuestro universo y su origen son un destino digno para este complejo y desafiante viaje.
Lanzar un espejo tan grande al espacio fue otro gran desafío. Un telescopio plegable inspirado en el origami. Tanto el parasol como los espejos están diseñados para desplegarse después de que el telescopio se separa de su vehículo de lanzamiento.
Las observaciones científicas reales de Webb se realizan mediante cuatro instrumentos, cada uno especialmente diseñado para estudiar diferentes aspectos de la luz infrarroja: la cámara de infrarrojos cercanos (NIRCam); Espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec); un instrumento de infrarrojos medios (MIRI) con cámara y espectrógrafo; y el espectrógrafo de imagen infrarroja cercana y sin rendija (NIRISS).
Estos instrumentos incluyen nuevas tecnologías, como la matriz de microobturadores, que fueron desarrolladas por Webb para aumentar la capacidad científica y las operaciones eficientes del telescopio a lo largo de su misión. Ambos aspectos son esenciales para la utilidad de Webb: la eficiencia permite que más astrónomos utilicen Webb mientras está operativo, y la mejor capacidad científica posible ayudará a esos astrónomos a investigar algunas de nuestras preguntas más fundamentales: ¿Cómo llegamos aquí? ¿Cómo funciona el universo?
