El Experimento de Ondas Atmosféricas de la Nasa (AWE) se lanzará en el próximo mes de diciembre. Desde su posición a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), AWE estudiará las ondas de gravedad atmosférica para comprender mejor cómo transportan energía a la atmósfera superior de la Tierra y cómo afectan el clima espacial.
Las ondas de gravedad, también conocidas como ondas de flotabilidad, son un fenómeno común que conecta las regiones atmosféricas superior e inferior mediante el transporte de calor e impulso hacia arriba. Se crean cerca de la superficie de la Tierra por perturbaciones atmosféricas, como el aire que fluye sobre las montañas y el clima severo, como tormentas eléctricas y ciclones tropicales. Estas diferentes fuentes producen ondas de gravedad con tamaños y velocidades muy diferentes que, hasta ahora, han sido muy difíciles de medir de manera integral desde el espacio con un solo instrumento.
La misión de dos años de AWE, por primera vez, medirá de forma remota una amplia gama de tamaños y velocidades de las ondas de gravedad a medida que viajan a través de la atmósfera, a 80 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Estas medidas proporcionarán nueva información sobre las fuentes de las ondas de gravedad, cómo viajan y cómo varían con las estaciones. Al comprender mejor la física de las ondas de gravedad, los científicos comprenderán mejor, y estarán mejor equipados para pronosticar, los procesos clave que afectan el clima atmosférico, el clima espacial y el clima.
Medir la energía que las ondas de gravedad transportan a la atmósfera superior es fundamental para comprender cómo el clima terrestre afecta el clima espacial. El clima espacial se produce cuando la radiación de alta energía y las partículas del Sol interactúan con el campo magnético de la Tierra y la atmósfera superior. Los efectos del clima espacial pueden interrumpir la navegación GPS y los sistemas de comunicaciones por radio y también representan una amenaza para las naves espaciales en órbita terrestre baja. La cantidad de energía transportada por las ondas de gravedad hacia la atmósfera superior es un dato importante que falta para comprender los efectos del clima espacial.
AWE se unirá a la flota de satélites de heliofísica de la Nasa que estudian el vasto sistema interconectado que incluye el espacio que rodea a la Tierra y otros planetas hasta los límites más lejanos de la corriente de viento solar que fluye constantemente del Sol. AWE complementará las otras misiones de la atmósfera superior de la Nasa, como el Explorador de conexión ionosférica y las Observaciones a escala global del limbo y el disco, que estudian características en la atmósfera superior en escalas más grandes que AWE.
AWE está dirigido por Michael Taylor en la Universidad Estatal de Utah en Logan, y es administrado por la Oficina del Programa de Exploradores en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland. El Laboratorio de Dinámica Espacial de la Universidad Estatal de Utah está construyendo el instrumento AWE y proporcionará el centro de operaciones de la misión.