La Nasa ha asignado a la astronauta Shannon Walker al primer vuelo tripulado de la nave espacial Crew Dragon, de SpaceX, en una misión a la Estación Espacial Internacional (ISS). Walker se unirá a los astronautas norteamericanos Michael Hopkins y Victor Glover Jr., así como a Soichi Noguchi, de la Agencia japonesa JAXA, para una expedición de seis meses a bordo del laboratorio espacial.
Esta misión será la primera de una serie de vuelos rotativos regulares a la ISS tras la certificación de la Nasa del nuevo sistema tripulado después de la finalización y validación del vuelo de prueba de SpaceX con astronautas, conocido como Demo-2. Se espera que esta prueba se realice a mediados o fines de mayo como parte del Programa de tripulación comercial de la agencia espacial norteamericana.
En espera del éxito de la prueba Demo-2, Walker, Glover, Hopkins y Noguchi volarán a bordo del Crew Dragon en el cohete Falcon 9 de SpaceX desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida. Ese lanzamiento está previsto para finales de este año.
Walker nació en Houston y comenzó su carrera en el Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston en 1987 como controladora de vuelo de robótica para el transbordador espacial con Rockwell Space Operations Co. Se convirtió en empleada de la Nasa en 1995, trabajando en hardware de robótica y aviónica para la estación con los socios internacionales del programa.
También coordinó la resolución de problemas en órbita en la Sala de Evaluación de la Misión en Johnson y en Moscú y ejerció como gerente interina de la Oficina de Ingeniería en órbita antes de que la Nasa la seleccionara para la promoción de astronautas de 2004. Como astronauta, pasó 163 días como ingeniera de vuelo a bordo de la ISS en las Expediciones 24 y 25 en 2010. Walker obtuvo una licenciatura en Física y un máster y doctorado en Física Espacial, en la Universidad Rice en Houston.
La Nasa ya asignó a Glover y Hopkins a la primera misión tripulada de SpaceX en agosto de 2018. Este será el primer vuelo espacial para Glover y el segundo para Hopkins, que vivió a bordo de la ISS desde septiembre de 2013 hasta marzo de 2014 como parte de las Expediciones 37 y 38.
Será el tercer vuelo espacial de Noguchi, que fue miembro de la tripulación del transbordador espacial en la misión STS-114 en 2005 y miembro de la tripulación de la estación espacial desde diciembre de 2009 hasta junio de 2010 como parte de las Expediciones 22 y 23.
El Programa de tripulación comercial de la Nasa está trabajando con la industria aeroespacial estadounidense a medida que las empresas desarrollan y operan una nueva generación de naves espaciales y sistemas de lanzamiento capaces de transportar tripulaciones a la órbita terrestre baja y a la estación espacial. El transporte comercial hacia y desde la ISS proporcionará una utilidad ampliada, tiempo de investigación adicional y oportunidades más amplias para el descubrimiento en el puesto avanzado orbital.
La estación es un banco de pruebas crítico para que la Nasa comprenda y supere los desafíos de los vuelos espaciales de larga duración. A medida que las empresas comerciales se centran en proporcionar servicios de transporte humano hacia y desde la órbita terrestre baja, la Nasa es libre de concentrarse en construir naves espaciales y cohetes para misiones en el espacio profundo.
