Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) están llevando a cabo experimentos con un recubrimiento de superficie antimicrobiano diseñado para combatir la propagación de bacterias y virus, incluido el SARS-CoV, responsable de la actual pandemia del Covid-19.
Desarrollado por Boeing y la Universidad de Queensland (UQ), el proyecto de investigación conjunto se probó a bordo del ecoDemonstrator de Boeing el año pasado como parte de la iniciativa de viaje confidente de la compañía.
«Mientras continúan las pruebas en órbita y en la Tierra, nos alientan los resultados preliminares del compuesto químico antimicrobiano», dijo Mike Delaney, director de seguridad aeroespacial de Boeing. «Existe la posibilidad de una amplia aplicabilidad para un revestimiento de superficie como este cuando se usa junto con otras medidas para prevenir la transmisión de enfermedades».
El experimento de la ISS prueba dos conjuntos idénticos de objetos, incluida la hebilla de un asiento de avión, la tela de los asientos y cinturones de seguridad del avión, y partes de un reposabrazos y una bandeja. Un juego recibió el recubrimiento de superficie antimicrobiano, el otro no. Los miembros de la tripulación de la ISS están tocando ambos conjuntos de objetos cada pocos días, para transferir microbios que ocurren naturalmente en la piel humana; no se enviaron muestras de microbios a la estación para este experimento. A finales de este año, los objetos de prueba serán devueltos a la Tierra para su análisis en los laboratorios de Boeing para medir la efectividad del recubrimiento de la superficie en un entorno espacial.
«Después de años de desarrollo, es realmente emocionante ver nuestra investigación en el espacio», dijo el profesor Michael Monteiro del Instituto Australiano de Bioingeniería y Nanotecnología de la UQ. «El propósito principal de nuestro recubrimiento antimicrobiano era ayudar a proteger las misiones espaciales. Después de la pandemia actual, modificamos la fórmula del recubrimiento para atacar también al virus Covid-19 si está presente en una superficie de la Tierra. Esperamos continuar con nuestro régimen de pruebas y trabajando para obtener las aprobaciones regulatorias».
Un revestimiento de superficie antimicrobiano en una nave espacial podría ayudar a garantizar la salud de la tripulación y proteger los sistemas de la nave espacial de las bacterias y, en última instancia, puede ayudar a prevenir la contaminación interplanetaria de microbios terrestres o de otro planeta.
Boeing fue seleccionado por la Nasa como contratista principal para la ISS en 1993. Desde entonces, Boeing ha brindado apoyo de ingeniería las 24 horas del día, manteniendo la estación en niveles de rendimiento máximos a través de misiones dinámicas y asegurando que el valor total del laboratorio de investigación único está disponible para la Nasa, sus socios internacionales y empresas privadas durante los próximos años.
Desde 2003, Boeing y la Universidad de Queensland han colaborado en una amplia cartera de proyectos conjuntos de investigación y desarrollo. En 2017, los ingenieros de Boeing Research & Technology con sede en Brisbane se trasladaron a la universidad en una asociación única en su tipo para la región Asia-Pacífico de la compañía.
El Instituto Australiano de Bioingeniería y Nanotecnología (AIBN) de la UQ ha sido un impulsor de la investigación multidisciplinaria para abordar problemas globales. La AIBN alberga a más de 400 investigadores de una amplia gama de disciplinas científicas.
