La ministra de Ciencia del Reino Unido, Amanda Solloway, inauguró formalmente la Instalación Nacional de Propulsión Espacial, que tiene su sede en Westcott Venture Park en Buckinghamshire, un centro histórico de cohetes del Reino Unido.
La ESA supervisó el diseño, el montaje y la puesta en marcha de la nueva instalación, equipada para probar las clases de motores de cohetes más potentes que se utilizan a bordo de las naves espaciales, que ahora será gestionada por el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología del Gobierno del Reino Unido.
La ministra declaró que “a medida que reconstruimos mejor, estamos invirtiendo en nuestros científicos espaciales más brillantes, las instalaciones en las que trabajan y las tecnologías que están creando. Esta instalación pionera apoyará a nuestros ambiciosos negocios espaciales, permitiéndoles realizar pruebas complejas de motores de naves espaciales, mientras impulsa la economía local mediante la creación de empleos altamente calificados».
Mantener el vacío
Se necesita un cohete para lanzar una misión al espacio, pero los satélites en órbita y las naves espaciales que se dirigen a otras partes del Sistema Solar están equipados con motores de cohetes a bordo más pequeños, esenciales para permitir que las misiones realicen maniobras en el espacio, controlando su propia orientación y dirección.
“La celda de prueba de propulsores de la nueva instalación puede realizar pruebas de encendido de la clase más grande de motores satelitales, entregando hasta 1.300 Newtons de empuje”, comentó Mark Ford, jefe de la sección de Ingeniería de Propulsión de la ESA. «Servirá como el estándar de oro para las pruebas de los propulsores más grandes que habilitan misiones en el futuro, incluido el nuevo High Thrust Apogee Engine respaldado por la ESA, diseñado para futuras misiones de exploración, así como para numerosos proyectos comerciales».
El Programa de Tecnología de Apoyo General (GSTP) de la ESA ha invertido alrededor de 4,5 millones de euros en el diseño, desarrollo y construcción de la Instalación Nacional de Propulsión Espacial, en colaboración con la Agencia Espacial del Reino Unido y socios industriales del Reino Unido, incluido el fabricante de cohetes y el contratista de instalaciones Nammo Reino Unido.
La celda de prueba del propulsor de la instalación posee tres modos de operación: presión equivalente al nivel del mar, presión equivalente de altitud media de 20 kilómetros y presión equivalente de altura alta de alrededor de 40 kilómetros.
Pero se necesita una ingeniería inteligente para permitir el encendido sostenido de los motores de los cohetes en una cámara sellada que simula el espacio. Las potentes bombas mecánicas funcionan continuamente para mantener las condiciones de vacío. Quitan la columna de escape supersónica caliente del motor del cohete después de que se difunde y enfría. Esto evita que se ventile a la atmósfera circundante de una manera ruidosa y explosiva.
Se utiliza un intercambiador de calor de alto rendimiento para reducir rápidamente la temperatura de estos gases de 2000 ° C a 50 ° C. Suministrado por Reaction Engines, este intercambiador de calor representa una tecnología industrial temprana derivada del motor de cohete de respiración de aire SABRE, que está siendo desarrollado por la compañía con el apoyo de la ESA, con un sitio de prueba que está tomando forma en otra parte del Westcott Venture Park.
