El espectrómetro de fotoelectrones de rayos X es una de las herramientas de análisis más completas del Laboratorio de Materiales y Componentes Eléctricos de la ESA en el centro técnico ESTEC en Noordwijk, Países Bajos. La espectroscopia de fotoelectrones de rayos X permite el análisis de las estructuras y la composición de la superficie de los materiales espaciales a una profundidad de solo unos pocos nanómetros.
Un nanómetro es una milmillonésima parte de un metro o, por lo general, unas pocas docenas de átomos individuales. La exposición al espacio puede ser mala para la salud de muchas sustancias, ya que combina la exposición prolongada al vacío con la luz solar intensa, la radiación y las temperaturas extremas. Su superficie es donde un material se encuentra con el entorno exterior, por lo que este tipo de inspección es importante: las variaciones en la química de la superficie pueden alterar sustancialmente el comportamiento general de un material.
La espectroscopia de fotoelectrones de rayos X proporciona no solo la huella digital única de un elemento, sino también su estado químico e información sobre la naturaleza de los átomos circundantes. Además, este proceso también puede comprobar si un material está realmente limpio, hasta la escala atómica, para evitar la introducción de cualquier tipo de contaminación.
