Después de varios intentos fallidos, el prototipo del cohete Starhopper de la compañía aeroespacial norteamericana SpaceX se elevó este martes casi 150 metros sobre la costa de Texas, en Boca Chica, para luego efectuar un aterrizaje suave
Starhopper es el primer prototipo de prueba para una nave espacial de próxima generación que Elon Musk, el fundador de SpaceX, planea usar para enviar personas alrededor de la Luna y a Marte en la próxima década.
El Starhopper es un cohete suborbital equipado con un potente motor Raptor de metano líquido. Se está construyendo simultáneamente en Boca Chica, Texas, y Cabo Cañaveral, Florida. Esta es la primera vez que se ha elevado más de 20 metros. La prueba duró apenas 57 segundos, pero dejó imágenes espectaculares.
El primer intento de lanzamiento de Starhopper fue abortado en el último segundo el pasado lunes. La prueba ya se había retrasado desde principios de agosto. Musk aludió a un problema de cableado o conector con los encendedores como la razón del retraso del lunes. Ya antes, el pasado 25 de julio, SpaceX realizó una prueba previa elevando el cohete hasta una altura de 20 metros.
Musk ha dicho que este será el vuelo de prueba final para este prototipo en particular, y que se convertirá en un banco de pruebas para los motores Raptor de Starship. Con esta última prueba de Starhopper, Musk ha dicho que su próximo movimiento será realizar una presentación para actualizar al mundo sobre el diseño de Starship y cualquier cambio en sus planes para el mayor cohete de SpaceX hasta el momento.
La nave espacial final tendrá un total de seis o siete motores y se combinará con un nuevo cohete Super Heavy de SpaceX, creando un sistema de lanzamiento para rivalizar con el cohete Saturno V que llevó a los astronautas de la Nasa a la Luna.
En años anteriores, Musk compartió planes para usar el lanzador súper pesado (también conocido anteriormente como BFR o Big Falcon Rocket) para ayudar a configurar la base en Marte, enviar artistas en un viaje alrededor de la Luna e incluso proporcionar vuelos transcontinentales a través de la órbita en la Tierra.
La nave espacial alcanzó su límite de altitud de 150 metros permitido por la FAA, se movió hacia los lados y descendió lentamente para aterrizar en una plataforma de aterrizaje cercana. El vuelo de aproximadamente un minuto fue la segunda prueba «sin ataduras» del cohete después del lanzamiento en julio hasta una altitud de unos 20 metros.
SpaceX dice que el nuevo sistema Starship eventualmente reemplazará los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de la compañía, así como las cápsulas Dragon utilizadas para trasladar suministros y, eventualmente, astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS).
«La nave espacial y el cohete súper pesado de SpaceX están diseñados para entregar satélites a la órbita terrestre y más allá, a un coste marginal por lanzamiento más bajo que nuestros vehículos Falcon actuales», dice la compañía en su web.
Con un compartimento de carga útil de casi 10 metros de ancho, la nave espacial podrá lanzar cargas útiles más grandes a la órbita terrestre que los sistemas de cohetes actuales y llevar tripulaciones y suministros a la ISS, dice la compañía, y agregó que a largo plazo, la nave espacial también podrá llevar tripulaciones y carga a la Luna y, eventualmente, a Marte.
Musk ha dicho que el objetivo al que aspira su compañía es lanzar una misión de carga inicial a Marte en 2022, seguida de un vuelo tripulado a partir de 2024.
