El orbitador de gases traza ExoMars de la ESA y Roscosmos, cuyo objetivo es la búsqueda en Marte de “biomarcadores” como los gases metano, etano, etileno y fosfina, no ha hallado ninguno de estos indicadores de posible vida en el Planeta Rojo, según informa la Agencia Espacial Europea (ESA).
Un biomarcador clave de interés es el metano, ya que gran parte del que se encuentra en la Tierra es producido por seres vivos o actividad geológica, por lo que lo mismo puede ser cierto para Marte. El ‘misterio del metano’ en Marte ha estado en curso durante muchos años, con hallazgos contradictorios de misiones que incluyen Mars Express de la ESA y el rover Curiosity de la Nasa que capturaron picos y explosiones esporádicas de gas en la atmósfera de Marte, fluctuaciones tanto en la órbita como en la superficie del planeta, signos de gas que varían con las estaciones, o que no observan metano en absoluto.
Las estimaciones anteriores de Marte y las misiones terrestres oscilan entre 0,2 y 30 partes por 1.000 millones en volumen (ppbv), lo que indica hasta 30 moléculas de metano por 1.000 millones de moléculas. Como referencia, el metano está presente en la atmósfera de la Tierra a casi 2.000 ppbv.
Sin embargo, los primeros resultados del Trace Gas Orbiter , reportados en abril de 2019, no detectaron metano, sino que calcularon que, si está presente, el gas debe tener una concentración máxima de solo 0.05 ppbv.
«Ahora hemos utilizado el Trace Gas Orbiter para refinar aún más el límite superior de metano en Marte, esta vez recopilando datos de más de 1,4 años marcianos -2,7 años terrestres-«, dice Franck Montmessin de Latmos, Francia, co-Investigador principal de la Atmospheric Chemistry Suite (ACS) de Trace Gas Orbiter y autor principal de uno de un triple estudio sobre biomarcadores marcianos.
«No encontramos ninguna señal del gas en absoluto, lo que sugiere que la cantidad de metano en Marte es probablemente incluso más baja de lo que sugieren las estimaciones anteriores».
Como los instrumentos del orbitador son altamente sensibles, si hay metano presente, debe estar en una abundancia de menos de 0.05 ppbv, y más probablemente menos de 0.02 ppbv, dicen Montmessin y sus colegas. Los científicos también buscaron signos de metano alrededor de la casa de Curiosity, el cráter Gale, y no encontraron nada, a pesar de que el rover informó la presencia de metano allí.
“La curiosidad mide justo en la superficie de Marte mientras el orbitador toma medidas unos kilómetros más arriba, por lo que la diferencia entre estos dos hallazgos podría explicarse por cualquier metano atrapado en la atmósfera inferior o en las inmediaciones del rover”, agrega Franck.
La aparente falta de metano marciano informada por Franck y sus colegas está respaldada por un artículo que utiliza datos del instrumento NOMAD (Nadir Occultation MArs Discovery) del orbitador, que nuevamente abarca un año marciano completo y busca metano y otros dos biomarcadores.
«Tampoco encontramos señales de metano en Marte y establecimos un límite superior de 0.06 ppbv, que concuerda con los hallazgos iniciales de TGO usando ACS», dice la autora principal del artículo, Elise Wright Knutsen, anteriormente en el Goddard Space Flight Center de la Nasa, y ahora en Latmos. «Además de buscar metano global, también buscamos columnas localizadas en más de 2000 lugares del planeta y no detectamos nada, por lo que si el metano se libera de esta manera, debe ser
Etano y etileno
Junto al metano, Elise y sus colegas buscaron otros dos posibles gases biomarcadores: etano y etileno. Se espera que estas moléculas se produzcan después de que la luz solar descomponga el metano, por lo que son emocionantes tanto por derecho propio como en el contexto de nuestra búsqueda de metano.
Las moléculas de etano y etileno también tienen una vida útil corta, lo que significa que si se encuentran en una atmósfera planetaria, deben haber sido liberadas recientemente o creadas a través de un proceso continuo. Esto los convierte en excelentes trazadores de una posible actividad biológica o geológica.
“Estos son los primeros resultados de ExoMars en la búsqueda de estos dos gases”, dice Elise. “No detectamos tampoco, por lo que establecimos límites superiores para el etano y el etileno en 0,1 y 0,7 ppbv, respectivamente, bajo, pero más alto que nuestros límites para el metano”.
Tampoco fosfina
El orbitador también ha estado buscando fosfina, un gas que causó salpicaduras y una gran controversia el año pasado cuando supuestamente fue detectado en Venus . La mayor parte de la fosfina en la Tierra se produce biológicamente, lo que la convierte en un biomarcador interesante en las atmósferas de los planetas terrestres.
«No encontramos ningún signo de fosfina en Marte», dice Kevin Olsen de la Universidad de Oxford, Reino Unido, y autor principal del estudio de la fosfina. «Nuestros límites superiores son similares para los de etano y etileno, entre 0,1 y 0,6 ppbv».
La búsqueda de vida en Marte, o sus firmas persistentes, es un objetivo central del programa ExoMars, y la búsqueda de biomarcadores en particular es un objetivo principal del Trace Gas Orbiter. El próximo rover de ExoMars, Rosalind Franklin, que se lanzará en 2022, complementará la búsqueda de biomarcadores de TGO al excavar en la superficie marciana. Es más probable que las muestras subterráneas retengan biomarcadores, ya que el material está protegido del duro entorno de radiación del espacio.
“Ya sea que se detecten biomarcadores o no, estos hallazgos son importantes para comprender qué procesos ocurren y cuáles no, en la atmósfera marciana, información esencial al considerar dónde enfocar nuestra investigación continua de Marte”, agrega Håkan Svedhem, del Proyecto de la ESA, científico del Orbitador de gases traza ExoMars.
“Quedan muchas preguntas clave, por ejemplo, ¿por qué Curiosity ve metano en el cráter Gale, mientras que nosotros no encontramos ninguno en órbita? ¿Podría este metano haber venido de otra parte, o solo encontrarse en lugares particulares del planeta, o podría un proceso inesperado estar destruyendo cualquier metano presente antes de que podamos detectarlo? Será emocionante continuar trabajando en colaboración con misiones como los rovers Curiosity y Rosalind Franklin, los cuales tienen puntos de vista totalmente diferentes a un orbitador, para realmente precisar lo que está sucediendo en este misterioso entorno planetario».
