El cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) destinado a hacer historia al lanzar la nave espacial CST-100 Starliner de Boeing con tres astronautas de la Nasa a la Estación Espacial Internacional (ISS) para la misión de Prueba de Vuelo Tripulado (CFT) llegó a Cabo Cañaveral, Florida, a bordo del R/S RocketShip.
La nave de transporte de cohetes llevó la primera etapa Atlas V y la etapa superior Centaur de motor dual desde la extensa instalación de fabricación de casi 150.000 metros cuadrados de ULA en Decatur, Alabama, a la estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. Llegó el pasado domingo y se descargó al día siguiente.
El barco de 30 metros de largo está diseñado específicamente para navegar tanto en aguas poco profundas de ríos como en mar abierto para llegar a los sitios de lanzamiento de ULA. Ha estado haciendo el trayecto de Decatur a Cabo Cañaveral desde 2001.
Ahora en el Cabo, el Atlas V se someterá a controles de recepción en el Centro de Operaciones de Vuelo Espacial Atlas (ASOC) y esperará el inicio de las operaciones para prepararse para el vuelo.
Este cohete, conocido como AV-085, escribirá un nuevo capítulo en los vuelos espaciales tripulados al lanzar la primera nave espacial Boeing CST-100 Starliner tripulada para el Programa de Tripulación Comercial de la Nasa.
El comandante de Starliner, Barry «Butch» Wilmore, se unirá a los astronautas de la Nasa Mike Fincke y Nicole Mann para demostrar plenamente la capacidad del sistema Atlas V y CST-100 para transportar astronautas de forma segura. Los compañeros de tripulación están trabajando en estrecha colaboración con Boeing para desarrollar los nuevos sistemas de naves espaciales, que proporcionarán servicios de transporte de ida y vuelta a la tripulación a la estación espacial.
Wilmore, un capitán de la Armada nacido en Mt. Juliet, Tennessee, voló como piloto de la misión STS-129 del transbordador espacial Atlantis en 2009 que entregó dos plataformas externas de repuestos a la estación espacial y luego completó una misión Expedition de larga duración de 167 días a bordo de la estación en 2014-2015 lanzando y aterrizando en una nave espacial rusa Soyuz. Tiene un máster en Ingeniería Eléctrica de la Universidad Tecnológica de Tennessee y sistemas de aviación de la Universidad de Tennessee, y ha acumulado 8.000 horas de vuelo y 663 aterrizajes de portaaviones, todos en aviones a reacción tácticos.
Fincke, natural de Pittsburgh, Pensilvania, es coronel retirado de la Fuerza Aérea con másters en aeronáutica y astronáutica de Stanford y geología planetaria de la Universidad de Houston. En la Fuerza Aérea, fue ingeniero de pruebas y acumuló más de 1.900 horas de vuelo en más de 30 aviones diferentes. Fue oficial científico de la Expedición 9 en 2004 en la estación espacial, comandante de la Expedición 18 en 2008-2009 y un caminante espacial en STS-134, el penúltimo vuelo del transbordador, en 2011. El coronel Fincke ha registrado más de un año en órbita y nueve salidas espaciales.
Nicole Mann, natural de Petaluma, California, es teniente coronel de la Infantería de Marina y aviadora naval con 47 misiones de combate en su haber en Irak y Afganistán para las operaciones Iraqi Freedom y Enduring Freedom. También obtuvo un máster en Ingeniería Mecánica con especialidad en Mecánica de Fluidos de Stanford. CFT es su primer vuelo espacial.
CFT será el tercer lanzamiento de Starliner, después de las dos pruebas de vuelo orbital sin tripulación (OFT), una en diciembre de 2019 y OFT-2 planeadas para este verano. El cohete para OFT-2, número de cola AV-082, fue entregado desde la fábrica al Cabo en 2019. Los cohetes Atlas lanzaron de manera segura cuatro vuelos espaciales tripulados en el Proyecto Mercurio de la Nasa entre 1962 y 1963, incluido el histórico viaje de John Glenn para convertirse en el primer estadounidense en orbitar la Tierra. El legado de Mercury-Atlas es la base del cohete Atlas V para lanzar astronautas en Starliner.
