La aeronave C-130 Hercules de la Nasa y su tripulación aterrizaron el pasado 28 de octubre en la Estación McMurdo, en la Antártida, después de una travesía alrededor del mundo para entregar el Observatorio Terahertz Espectroscópico Galáctico/Extragaláctico de la agencia (GUSTO). La estación de investigación de Estados Unidos, operada por la Fundación Nacional de Ciencias, es el anfitrión de la campaña de globos de largo alcance de la Nasa en la Antártida, en la que la misión GUSTO realizará un vuelo científico en globo a partir de diciembre de 2023.
La tripulación del C-130, que ha completado la mitad del viaje de ida y vuelta de 26.400 millas náuticas, hizo su primera parada en Fort Cavazos, Texas, el 17 de octubre, para cargar el observatorio GUSTO y a los miembros de su equipo de instrumentos. Paradas adicionales para el servicio de la aeronave y el descanso de la tripulación incluyeron la Base de la Fuerza Aérea de Travis (AFB), California; la Base de la Fuerza Aérea de Hickman, Hawai; Pago Pago, Samoa Americana; y Christchurch, Nueva Zelanda, antes de finalmente llegar a McMurdo, Antártida, a escasas 800 millas del Polo Sur.
GUSTO, parte del Programa de Exploradores de Astrofísica de la Nasa, está programado para volar a bordo de un globo científico de presión cero del tamaño de un estadio de fútbol durante más de 55 días, en una misión de cartografía de una parte de la Vía Láctea y la cercana Gran Nube de Magallanes. Un telescopio con detectores de líneas de emisión de carbono, oxígeno y nitrógeno medirá el medio interestelar, el material cósmico que se encuentra entre las estrellas, y seguirá el ciclo de vida completo de esa materia. Las observaciones científicas de GUSTO se llevarán a cabo en un lanzamiento de globo desde la Antártida para permitir suficiente tiempo de observación en el aire, acceso a objetos astronómicos y energía solar proporcionada por el verano austral en la región polar.
La Oficina de Aeronaves de la Nasa en la Instalación de Vuelo de Wallops, Virginia, que gestiona el C-130, pasó casi un año coordinando los esfuerzos de preparación para el viaje de GUSTO a su lugar de lanzamiento. Desde autorizaciones internacionales con agencias, configuraciones de carga con la Oficina de Programas de Globos de la Nasa, apoyo logístico con la Fundación Nacional de Ciencias en McMurdo, hasta la capacitación especializada en sistemas de navegación no tradicionales en la Antártida, la Oficina de Aeronaves desarrolló un extenso plan para entregar de manera segura la intrincada carga científica.
La primera misión de la Nasa a la Antártida con la aeronave C-130 presentó varios desafíos de vuelos de carga de larga distancia. Los administradores de la misión y la Oficina de Relaciones Internacionales e Interinstitucionales (OIIR) de la Nasa comenzaron temprano para mantenerse al día con la coordinación de autorizaciones internacionales de vuelo.
«Trabajamos arduamente para asegurarnos de ejecutar la misión con un alto estándar de competencia técnica y profesionalismo para mantener la reputación internacional de la Nasa», dijo John Baycura, piloto de investigación de Wallops en la misión GUSTO.
Los grandes cambios de zona horaria desafían el ritmo circadiano de la tripulación. Noventa horas en vuelo a través de múltiples zonas horarias requieren un piloto adicional y un ingeniero de vuelo en la misión para compartir la carga de trabajo. Días de descanso obligatorios para la tripulación en ubicaciones estratégicas, según la política de la Nasa, aseguran que la tripulación tenga suficiente tiempo para descansar, adaptarse al horario y proceder de manera segura.
El clima inesperado también encabeza la lista de desafíos más apremiantes para este tipo de vuelo. Las travesías oceánicas conllevan el riesgo adicional de condiciones meteorológicas complicadas debido a la falta de cobertura de radar sobre el océano. La tripulación utiliza agencias meteorológicas militares y civiles para identificar el clima peligroso y ajustar las rutas de vuelo, la altitud y los horarios en consecuencia. «Para el caso específico de McMurdo, mientras estábamos en ruta, llamamos a la estación meteorológica en McMurdo para obtener una actualización del pronóstico antes de llegar a nuestro ‘punto de retorno seguro’. Usando un enfoque conservador, decidimos si continuar a la estación McMurdo o regresar a Christchurch y volver a intentarlo al día siguiente», explicó Baycura.
Los C-17 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y los LC-130 de la Guardia Nacional Aérea de Nueva York que normalmente transportan a la Estación McMurdo tenían espacio limitado en sus horarios. «Al utilizar el C-130 de la Nasa para esta misión de carga especializada, «el programa de globos obtuvo un recurso dedicado con un equipo de apoyo altamente experimentado. Esto redujo significativamente los riesgos estándar del proyecto en cuanto a programación, carga y costos», dijo Baycura.
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