El CubeSat de la Nasa CLICK A se desplegó este miércoles desde la Estación Espacial Internacional (ISS) a la órbita terrestre baja, donde probará un sistema de orientación de la nave espacial usando un láser de baja potencia. El pequeño satélite fue enviado a la ISS a bordo de la misión de servicio de reabastecimiento comercial (CRS-25) de SpaceX.
Las comunicaciones láser, también conocidas como comunicaciones ópticas, ofrecen una velocidad de datos más alta y una mayor eficiencia energética que los sistemas de radiofrecuencia actuales que se utilizan para las naves espaciales. La primera de dos demostraciones secuenciales en la serie CubeSat Infrared CrosslinK (CLICK) de la Nasa, CLICK A tiene como objetivo demostrar comunicaciones ópticas unidireccionales de bajo coste a través de un enlace descendente a una estación terrestre utilizando componentes disponibles comercialmente y un CubeSat de tres unidades (3U).
Tras una demostración exitosa, los mismos componentes se utilizarán en CLICK B y CLICK C, dos naves espaciales que demostrarán la comunicación bidireccional o de enlace cruzado. Los sistemas de comunicaciones ópticas demostrados por la serie CLICK podrían proporcionar capacidades de transferencia de datos y comunicación de alta velocidad entre múltiples naves espaciales pequeñas, conocidas como enjambres o constelaciones, permitiéndoles trabajar juntas en tareas como la observación planetaria o el montaje y reparación de naves espaciales más grandes.
CLICK A establecerá un enlace descendente con una estación terrestre óptica apuntando la nave espacial hacia el telescopio de la estación terrestre, ubicado en el Observatorio Wallace del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Westford, Massachusetts, y luego empleando un fino espejo de dirección para dirigir el láser con aún más precisión. Este apuntamiento de dos pasos permite que el sistema mantenga un alto rendimiento mientras reduce su coste, incluso en un tamaño pequeño.
Los tecnólogos evaluarán el hardware y el software que respaldan los sistemas de comunicaciones ópticas y de señalización de CLICK A, evaluando el rendimiento tanto de la nave espacial como de la estación terrestre óptica, y abordarán cualquier desafío técnico que surja con cualquiera de los sistemas. En última instancia, la serie CLICK tiene como objetivo demostrar comunicaciones mejoradas entre múltiples naves espaciales pequeñas mientras se beneficia de sistemas de comunicaciones láser más rápidos y con mayor eficiencia energética.
El Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, en asociación con la Universidad de Florida en Gainesville, diseñó y construyó los terminales de comunicación láser CLICK, los dispositivos que envían y reciben datos de comunicaciones ópticas a través del espacio.
La nave espacial fue construida por Blue Canyon Technologies y se entregó a Nanoracks, que proporciona el dispensador CubeSat y el soporte de integración de lanzamiento. La serie de misiones CLICK es administrada y financiada por el programa Small Spacecraft Technology de la Nasa.
