Solo dos semanas después del lanzamiento desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, la nave espacial de Prueba de Redirección de Asteroides Doble (DART) de la Nasa abrió su cámara y envió a la Tierra sus primeras imágenes desde el espacio, un hito operativo importante para la nave espacial.
El martes 7 de diciembre, la nave espacial DART abrió la cámara telescópica DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation) y transmitió la primera imagen de su entorno circundante. Tomada a unos 3,2 millones de kilómetros de la Tierra, la imagen muestra una docena de estrellas, claras y nítidas contra el fondo negro del espacio, cerca de donde se cruzan las constelaciones de Perseo, Aries y Tauro.
El equipo de navegación DART del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, en California, utilizó las estrellas en la imagen para determinar con precisión cómo se orientó DRACO, proporcionando las primeras medidas de cómo apunta la cámara en relación con la nave espacial.
Con esas mediciones en la mano, el equipo de DART podría mover con precisión la nave espacial para apuntar DRACO a objetos de interés, como Messier 38 (M38), también conocido como Starfish Cluster, que DART capturó en otra imagen el 10 de diciembre. la constelación de Auriga, el cúmulo de estrellas se encuentra a unos 4.200 años luz de la Tierra. La captura intencional de imágenes con muchas estrellas como M38 ayuda al equipo a caracterizar las imperfecciones ópticas en las imágenes, así como a calibrar qué tan absolutamente brillante es un objeto, todos detalles importantes para mediciones precisas cuando DRACO comienza a tomar imágenes del destino de la nave espacial.
DRACO es una cámara de alta resolución inspirada en el generador de imágenes de la nave espacial New Horizons de la Nasa que captó las primeras imágenes de primer plano del sistema Plutón y de un objeto del cinturón de Kuiper, Arrokoth. Como único instrumento de DART, DRACO captará imágenes del asteroide Didymos y su asteroide lunar Dimorphos, así como también apoyará el sistema de guía autónomo de la nave espacial para dirigir DART a su impacto cinético final.
DART fue desarrollado y administrado por Johns Hopkins APL para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la Nasa. DART es la primera misión de prueba de defensa planetaria del mundo, que ejecuta intencionalmente un impacto cinético en Dimorphos para cambiar ligeramente su movimiento en el espacio. Si bien ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra, la misión DART demostrará que una nave espacial puede navegar de forma autónoma hacia un impacto cinético en un asteroide objetivo relativamente pequeño, y que esta es una técnica viable para desviar un asteroide realmente peligroso, si alguna vez se descubre uno. DART alcanzará su objetivo el 26 de septiembre de 2022.
