El Telescopio Espacial James Webb ha llegado sano y salvo al puerto de Pariacabo en la Guayana Francesa. La ESA, en estrecha colaboración con la Nasa, ahora preparará esta misión única en una generación para su lanzamiento en Ariane 5 desde el puerto espacial de Europa en diciembre.
Pocas misiones de ciencia espacial han sido tan esperadas como el Telescopio Espacial James Webb. Como el próximo gran observatorio de ciencia espacial después del Hubble, Webb está diseñado para resolver preguntas sin respuesta sobre el Universo y ver más lejos en nuestros orígenes: desde la formación de estrellas y planetas hasta el nacimiento de las primeras galaxias en el Universo temprano.
Cada lanzamiento requiere una planificación y preparación meticulosas. Para Webb, este proceso comenzó hace unos 15 años. Su llegada al puerto de Pariacabo es un hito importante en la campaña de lanzamiento de Ariane 5. Webb llegó de California a bordo del MN Colibri que navegó por el Canal de Panamá hasta la Guayana Francesa. El río Kourou poco profundo fue especialmente dragado para garantizar un paso claro y el buque siguió la marea alta para llegar con seguridad a puerto.
Aunque el telescopio pesa solo seis toneladas, tiene más de 10,5 metros de alto y casi 4,5 metros de ancho cuando está plegado. Se envió en su posición plegada en un contenedor de 30 metros de largo que, con equipo auxiliar, pesa más de 70 toneladas. Esta es una misión tan excepcional que un vehículo articulado pesado fue llevado a bordo del MN Colibri para transportar cuidadosamente a Webb al Puerto Espacial.
Las instalaciones de preparación del puerto espacial están listas para la llegada de Webb. Como protección adicional contra la contaminación, las salas limpias están equipadas con paredes adicionales de filtros de aire y una cortina dedicada envolverá Webb después de que se monte en el cohete.
En esta campaña de lanzamiento participan más de 100 especialistas. Los equipos trabajarán por separado para preparar el telescopio y el vehículo de lanzamiento hasta que se conviertan en un equipo combinado para unir el telescopio con su cohete para un despegue trascendental.
Cuando Webb llegue al puerto espacial, se desempacará dentro de una instalación dedicada a la preparación de la nave espacial donde se examinará para asegurarse de que no esté dañado de su viaje y en buen estado de funcionamiento.
En paralelo a los preparativos de Webb, las piezas de cohetes Ariane 5 de Europa se reunirán en el edificio de integración de vehículos de lanzamiento.
El potente y altamente confiable caballo de batalla de carga pesada de Europa tiene un excelente historial que abarca más de 100 lanzamientos y tres décadas. El amplio carenado de Ariane 5, de 5,4 metros de diámetro y 17 metros de altura, proporciona suficiente espacio para los componentes plegados de la nave espacial, el parasol y los espejos de Webb.
Ariane 5 es muy adecuado para satélites científicos con capacidad comprobada para enviar misiones al segundo punto de Lagrange (L2). Ariane 5 liberará a Webb directamente en un camino hacia L2 en el que continuará durante cuatro semanas, llegando finalmente a L2, que está cuatro veces más lejos que la Luna de la Tierra.
Algunas características personalizadas hacen de Ariane 5 un ajuste perfecto para Webb. Estos incluyen la adaptación de los puertos de ventilación en la base del carenado que se abrirán por completo durante el vuelo. El carenado, el cono de la nariz del cohete, protegerá a Webb de la acústica en el despegue y durante su viaje a través de la atmósfera de la Tierra. Sus puertos de ventilación permitirán una despresurización extremadamente suave del carenado de la presión del suelo al vacío durante el vuelo.
Luego, para evitar el sobrecalentamiento de cualquier elemento de Webb, Ariane 5 realizará una maniobra de rodadura especialmente desarrollada para garantizar que todas las partes del satélite estén igualmente expuestas al sol.
Una batería adicional proporcionará energía para un impulso a la etapa superior después de la liberación del telescopio, distanciándolo de forma segura de Webb.
Arianespace opera una familia de cohetes en el puerto espacial europeo: Ariane 5, Vega y Soyuz. Este sitio de lanzamiento está rodeado de selva y cubre 690 kilómetros cuadrados. Es un lugar ideal para lanzar cohetes por varias razones.
Primero, a solo cinco grados al norte del ecuador, los cohetes lanzados aquí pueden beneficiarse del «efecto tirachinas» debido a la velocidad de rotación de la Tierra, lo que aumenta su rendimiento, ya que ya viajan a más de 300 metros por segundo cuando despega. Además, un océano abierto hacia el este y el norte ofrece una amplia gama de posibles trayectorias de lanzamiento lejos de áreas pobladas.
Finalmente, esta región tiene un riesgo muy bajo de ciclones o terremotos, lo cual es importante cuando se llevan a cabo operaciones tan delicadas.
«Webb es un excelente ejemplo de trabajo en equipo y cooperación internacional. ¡Damos la bienvenida a Webb y a nuestros socios al Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa para continuar esta aventura hacia un emocionante despegue a bordo del Ariane 5 y compartir los muchos avances científicos de Webb por venir!» comentó Daniel Neuenschwander, director de Transporte Espacial de la ESA.
Trabajando con socios, la ESA fue responsable del desarrollo y la calificación de las adaptaciones de Ariane 5 para la misión Webb y de la adquisición del servicio de lanzamiento.
Webb es una asociación internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).