United Launch Alliance (ULA) ha comenzado a probar la etapa central del nuevo cohete Vulcan Centaur en el centro de lanzamiento de Cabo Cañaveral, en Florida. Se trata de un cohete totalmente diseñado en EEUU que busca satisfacer las necesidades de los lanzamientos espaciales de seguridad nacional del país.
La etapa central de configuración de vuelo que completará las validaciones del centro de lanzamiento y luego se utilizará en un lanzamiento de Vulcan Centaur al espacio se ha denominado propulsor de prueba de tanque Pathfinder (PTT). El pasado 15 de febrero, los técnicos colocaron grúas elevadoras para colocar la plataforma PTT a bordo de un dispositivo de manipulación especial que se usa para hacer pivotar los cohetes de horizontal a vertical. Levantando lentamente el extremo delantero del cohete hacia arriba con la grúa aérea del VIF, el propulsor se giró en posición vertical, con lo que quedó listo para ser elevado a través de la puerta del VIF y ser anclado a la plataforma de lanzamiento Vulcan (VLP).
El cohete mide 5,4 metros de diámetro y 33,5 metros de largo, lo que supone el cohete más grande jamás movido en el VIF, superando con creces al Atlas V que han utilizado durante casi 20 años. Los equipos de tierra completaron la construcción del vehículo Pathfinder levantando el Adaptador Interetapa (ISA) de tres metros de largo y una cubierta superior protectora en el escenario. Esta configuración será compatible con el Pathfinder a medida que avanza en las pruebas.
Vulcan Centaur combina lo mejor de las familias de cohetes actuales Atlas V y Delta IV con los últimos avances tecnológicos. El resultado es un sistema de lanzamiento único que proporciona un mayor rendimiento y una mayor asequibilidad, al tiempo que continúa brindando confiabilidad y precisión.
La tecnología innovadora dentro de Vulcan Centaur transforma el futuro del lanzamiento al cumplir con los desafiantes requisitos que ahora demandan los lanzamientos espaciales de seguridad nacional de EEUU y su creciente espectro de misiones que son esenciales para la defensa del país. Satisfacer esas especificaciones significa que Vulcan Centaur es muy adecuado para los mercados comerciales y civiles, incluido el lanzamiento de cargas útiles de doble manifestación y misiones en todo el sistema solar.
El cohete de próxima generación ya tiene casi 30 lanzamientos reservados, comenzando con la misión inaugural a finales de este año para lanzar el módulo de aterrizaje lunar comercial Peregrine de Astrobotic a la Luna.
