Lockheed Martin y la Universidad de Colorado liderarán la nueva misión espacial de la Nasa, denominada Janus, que permitirá capturar de cerca una misteriosa clase de objetos del sistema solar, los asteroides binarios, que orbitan entre sí en el espacio, al igual que la Tierra y la Luna.
En 2022, el equipo de Janus lanzará dos naves espaciales idénticas que viajarán millones de millas para volar individualmente cerca de dos pares de asteroides binarios. Sus observaciones podrían abrir una nueva ventana sobre cómo estos diversos cuerpos evolucionan e incluso estallan con el tiempo, dijo Daniel Scheeres, el investigador principal de Janus.
“Los asteroides binarios son una clase de objetos para los que no tenemos datos científicos de alta resolución. Todo lo que tenemos sobre ellos se basa en observaciones terrestres, que no te brindan tantos detalles como estar cerca de ellos”, dijo Scheeres, profesor del Departamento de Ciencias de Ingeniería Aeroespacial Ann y HJ Smead en la Universidad de Colorado.
La misión, que costará menos de 55 millones de dólares bajo el programa SIMPLEx de la Nasa, también puede ayudar a marcar el comienzo de una nueva era de exploración espacial, dijo Josh Wood, director de proyectos Janus de Lockheed Martin.
Explicó que las naves espaciales gemelas de Janus están diseñadas para ser pequeñas y ágiles, cada una del tamaño de una maleta de mano. “Con los avances tecnológicos, ahora podemos explorar nuestro sistema solar y abordar importantes cuestiones científicas con naves espaciales más pequeñas”, comenta Wood.
La misión se realizará con dos pares de asteroides binarios, llamados 1996 FG3 y 1991 VH, cada uno mostrando un tipo diferente de patrón orbital. El par llamado 1991 VH, por ejemplo, tiene una «luna» que gira alrededor de un asteroide «primario» mucho más grande siguiendo un patrón difícil de predecir.
El equipo utilizará un conjunto de cámaras para rastrear el movimiento dinámico con un detalle sin precedentes. Entre otros objetivos, Scheeres y sus colegas esperan aprender más sobre cómo se mueven los asteroides binarios, tanto entre sí como a través del espacio.
“Una vez que los veamos de cerca, habrá muchas preguntas que podamos responder, pero estas también plantearán nuevas preguntas”, dijo Scheeres.
Wood agregó que la nave espacial gemela de la misión, cada una de las cuales pesa alrededor de 80 libras, viajará más lejos que cualquier satélite pequeño hasta la fecha. Después de despegar en 2022, primero completarán una órbita alrededor del sol, antes de regresar a la Tierra y abrirse camino hacia el espacio y más allá de la órbita de Marte.
