Pilotos y miembros de la tripulación de pruebas de la Administración Federal de Aviación (FAA) de los EEUU y de Boeing tienen previsto comenzar este lunes una campaña de prueba de certificación de tres días para el renovado 737 MAX, según informaron a Reuters fuentes conocedoras de la operación.
La prueba es un momento crucial en la peor crisis corporativa de Boeing, desde hace tiempo agravada últimamente por la pandemia de Covid-19 que ha reducido la demanda de viajes aéreos y aviones.
La inmovilización de los 737 MAX en marzo de 2019 después de que dos graves accidentes ocasionaran la muerte de 346 personas en Etiopía e Indonesia desencadenó un número considerable de demandas, investigaciones por parte del Congreso y el Departamento de Justicia y redujo una fuente clave del efectivo de Boeing.
Después de una sesión informativa previa al vuelo durante varias horas, la tripulación abordará un 737 MAX 7 equipado con equipos de prueba en Boeing Field, cerca de Seattle, dijo una de las fuentes.
La tripulación ejecutará escenarios en el aire metódicamente con guiones, como curvas pronunciadas, progresando a maniobras más extremas en una ruta principalmente sobre el estado de Washington. El plan durante al menos tres días podría incluir aterrizajes táctiles en el aeropuerto del este de Washington en Moses Lake, y un vuelo sobre la costa del Océano Pacífico, ajustando el plan de vuelo y el tiempo según sea necesario para el clima y otros factores, según indicó una fuente informante.
Los pilotos también activarán deliberadamente el software reprogramado de prevención de bloqueo conocido como MCAS cuyos fallos ocasionaron los accidentes.
Los rigores de la campaña de prueba van más allá de los anteriores vuelos de prueba de Boeing, completados en cuestión de horas en un solo día, dicen fuentes de la industria.
Las pruebas están destinadas a garantizar que las nuevas protecciones que Boeing agregó al MCAS sean lo suficientemente robustas como para evitar que los pilotos del reto resulvan antes del accidente, como cuando no pudieron contrarrestar el MCAS y tuvieron que enfrentarse a las vibraciones y otros riesgos, dijo una de las fuentes.
La preparación de Boeing ha incluido cientos de horas dentro de un simulador de vuelo 737 MAX en sus instalaciones de Longacres en Renton, Washington, y cientos de horas en el aire en el mismo avión de prueba 737 MAX 7 sin oficiales de la FAA a bordo.
Al menos uno de esos vuelos de práctica incluyó los mismos parámetros de prueba esperados para el lunes, dijo una de las personas.
Después de los vuelos, los funcionarios de la FAA en Washington y el área de Seattle analizarán una gran cantidad de datos de pruebas de vuelo digitales y de documentos para evaluar la aeronavegabilidad del avión.
Probablemente semanas después, una vez analizados los datos y firmados los protocolos de entrenamiento, el administrador de la FAA, Steve Dickson, un ex piloto de combate F-15 que prometió que el 737 MAX no será aprobado hasta que él lo haya firmado personalmente, abordará el mismo avión para hacer sus evaluaciones, dijeron dos de las personas informantes.
Si todo va bien, la FAA necesitaría aprobar nuevos procedimientos de capacitación de pilotos, entre otras revisiones, y probablemente no aprobaría el despegue del avión hasta septiembre, añadieron.
Eso significa que el avión está en camino de reanudar el servicio estadounidense antes de fin de año, aunque el proceso ha estado plagado de demoras por más de un año.
«Según la cantidad de problemas que se han descubierto, me sorprendería si las pruebas de vuelo fuese una», dijo otra persona con conocimiento de los planes de vuelo.
Los reguladores en Europa y Canadá, mientras trabajan en estrecha colaboración con la FAA, también llevarán a cabo sus propias evaluaciones y han identificado preocupaciones que van más allá de las de la FAA. Es posible que requieran cambios adicionales después de que el 737 MAX esté autorizado para volver al servicio.
«Este es un territorio nuevo», dijo una fuente de la industria con conocimiento de las pruebas anteriores de Boeing. «Hay mucho más juego entre los reguladores, y ciertamente mucha más presión y atención pública».
