La Nasa está trabajando con rapidez para definir la misión Artemisa III del próximo año en órbita terrestre, un vuelo tripulado que pondrá a prueba las capacidades de encuentro y acoplamiento entre la nave espacial Orion de la agencia y los módulos de aterrizaje comerciales de Blue Origin y SpaceX.
Desde el anuncio en febrero de que se añadiría una misión Artemisa antes de las misiones de aterrizaje tripuladas en la región del Polo Sur de la Luna, los ingenieros han estado evaluando las opciones del perfil de la misión y las consideraciones operativas para Artemisa III, con el fin de garantizar que el vuelo de prueba ayude a la agencia y a sus socios a reducir los riesgos antes del próximo alunizaje estadounidense durante Artemisa IV.
“Si bien ésta es una misión a la órbita terrestre, es un paso importante para lograr un aterrizaje exitoso en la Luna con Artemisa IV. Artemisa III es una de las misiones más complejas que la Nasa ha emprendido”, declaró Jeremy Parsons, administrador adjunto interino de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la Nasa en Washington, para la misión Luna-Marte.
“Por primera vez, la Nasa coordinará una campaña de lanzamiento que involucrará múltiples naves espaciales, integrando nuevas capacidades en las operaciones de Artemisa. Estamos integrando más socios y operaciones interrelacionadas en esta misión, lo que nos ayudará a comprender cómo interactúan Orion, la tripulación y los equipos en tierra con el hardware y los equipos de ambos proveedores de módulos de aterrizaje antes de enviar astronautas a la superficie lunar y construir una base lunar allí”, añadió.
La misión está diseñada para llevar a cabo una serie de objetivos que demuestren los sistemas críticos necesarios para un futuro alunizaje. Durante la misión Artemisa III, el cohete SLS (Space Launch System) lanzará la nave espacial Orion desde el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida con cuatro tripulantes. En lugar de utilizar la etapa de propulsión criogénica provisional como etapa superior del cohete, la Nasa utilizará un espaciador, que representa la masa y las dimensiones generales de una etapa superior, pero sin capacidad de propulsión. El espaciador mantendrá las mismas dimensiones generales y puntos de conexión de interfaz que la etapa superior entre el adaptador de la etapa Orion y el adaptador de la etapa del vehículo de lanzamiento.
Las actividades de diseño y fabricación del espaciador avanzan rápidamente en el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la Nasa en Huntsville, Alabama. Actualmente, se está mecanizando el material para la sección cilíndrica y los anillos superior e inferior en Marshall, como preparación para las próximas operaciones de soldadura.
Una vez que el cohete ponga a Orion en órbita, el módulo de servicio de la nave espacial, de fabricación europea, proporcionará la propulsión necesaria para circularizar la órbita de Orion alrededor del planeta en órbita terrestre baja. Esta órbita aumenta el éxito general de la misión al permitir más oportunidades de lanzamiento para cada elemento en comparación con una misión lunar: el SLS transportando a Orion y su tripulación, el prototipo del sistema de aterrizaje tripulado Starship de SpaceX y el prototipo del sistema de aterrizaje tripulado Blue Moon Mark 2 de Blue Origin.
Con base en las capacidades de Blue Origin y SpaceX, la Nasa también está definiendo el concepto de operaciones para la misión. Si bien aún quedan algunas decisiones por tomar, los astronautas podrían ingresar al menos a una prueba del módulo de aterrizaje.
La tripulación pasará más tiempo a bordo de Orion que durante Artemisa II, lo que permitirá avanzar en la evaluación de los sistemas de soporte vital y, por primera vez, demostrar el rendimiento del sistema de acoplamiento. La misión aportará información sobre los conceptos de encuentro y habitabilidad del módulo de aterrizaje, así como sobre las operaciones de la misión, en preparación para futuras misiones en la superficie. La agencia también planea probar un escudo térmico mejorado durante el regreso de Orion a la Tierra para permitir perfiles de reentrada más flexibles y robustos en futuras misiones.
En las próximas semanas, la Nasa continuará perfeccionando los planes específicos para el vuelo, incluyendo un cronograma para la selección de astronautas que se entrenarán para las operaciones de la misión, opciones para evaluar las interfaces del módulo de aterrizaje AxEMU de Axiom antes de las misiones a la superficie lunar, la duración de la misión y las posibles operaciones científicas. La Nasa ha solicitado la opinión de la industria sobre posibles soluciones para mejorar las comunicaciones con la Tierra durante la misión, dado que no se utilizará la Red del Espacio Profundo. La agencia también busca el interés, tanto internacional como nacional, en el posible lanzamiento de CubeSats para su despliegue en órbita terrestre, y podría compartir otras oportunidades a medida que se defina con mayor precisión el concepto de operaciones de la misión.
Como parte de la Edad de Oro de la innovación y la exploración, la Nasa enviará a los astronautas del programa Artemisa en misiones cada vez más difíciles para explorar más la Luna en busca de descubrimientos científicos, beneficios económicos, establecer una presencia humana duradera en la superficie lunar y sentar las bases para las primeras misiones tripuladas a Marte.
